Cientistas detectaram um aumento inesperado e prolongado da atividade sísmica no local de testes nucleares de Punggye-ri na Coreia do Norte desde o teste final e mais potente do país em 2017. A Coreia do Norte realizou seis testes subterrâneos entre 2006 e 2017 no local do Monte Mantap, na província de Hamgyong do Norte. O teste final, com um rendimento explosivo estimado de 160 quilotons, desencadeou um terremoto de magnitude 6,3 e acredita-se que tenha causado um colapso no local, talvez de um túnel.

De acordo com dados de ondas sísmicas de 2008 a 2025 coletados e analisados por Kwang-Hee Kim na Coreia do Sul e seus colegas na China, a área ao redor do Monte Mantap experimentou 1.399 terremotos, com o número e a magnitude aumentando ao longo do tempo. O primeiro terremoto ocorreu em 2013, após o terceiro teste nuclear, mas a sismicidade permaneceu escassa até 2017, quando a atividade aumentou marcadamente após a sexta e maior detonação. Diferente dos padrões típicos pós-explosão, a sismicidade no Monte Mantap continuou a aumentar por anos após o teste final.

Os terremotos não foram potentes, mostly de magnitude entre 2 e 3, e ocorreram em pouca profundidade. Antes deste século, a área era tectonicamente tranquila, com terremotos virtualmente desconhecidos. A equipe identificou falhas intraplacas preexistentes — fraturas antigas na crosta terrestre longe de limites de placas tectônicas ativas — e suspeita que o aumento da sismicidade mostra que a crosta não voltou ao normal após o teste de 2017, mas que pelo menos duas falhas preexistentes se tornaram ativas.

A topografia irregular do Monte Mantap pode ter deixado algumas falhas mais próximas da falha, e as explosões subterrâneas serviram como gatilho. A taxa real de terremotos pode ser maior, pois o estudo excluiu dados de apenas uma ou duas estações de monitoramento.