En 1960, des chercheurs ont pris un essor démographique passager pour une loi intemporelle. Heinz von Foerster et ses collègues ont publié « Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026 » dans la revue Science, en identifiant cette date comme celle où la population mondiale atteindrait une singularité mathématique. Alors que cette date n'est plus qu'à quelques semaines et qu'aucune singularité ne se profile, l'échec de cette prédiction mérite une explication plutôt qu'un simple rejet.
Selon les données de l'économiste Michael Kremer et des Nations unies, il a fallu toute l'histoire de l'humanité jusqu'en 1800 pour que la population mondiale atteigne un milliard, mais seulement 125 ans pour que ce milliard double, en 1925. La population a de nouveau doublé pour atteindre 4 milliards en seulement 50 ans, en 1975, et le doublement le plus récent, de 4 à 8 milliards, s'est produit en moins de 50 ans. La réduction des temps de doublement, caractéristique d'une croissance plus rapide qu'exponentielle, rendait les craintes malthusiennes de surpopulation mathématiquement inévitables.
Le modèle n'était pas faux mathématiquement, mais il était historiquement contingent. Il a correctement identifié l'accélération de la croissance démographique, mais il a élevé un changement démographique transitoire au rang de loi universelle et intemporelle. Contrairement aux lois physiques, les tendances sociales se façonnent selon les circonstances changeantes. Des erreurs d'interprétation similaires incluent la prédiction de la domination de la démocratie libérale après la chute de l'Union soviétique et l'extrapolation indéfinie des taux de croissance du Japon des années 1980. Aujourd'hui, la croissance démographique mondiale est passée sous les taux exponentiels, et la plupart des habitants vivent dans des pays où la fécondité est inférieure au seuil de remplacement.
L'article a néanmoins apporté des contributions durables. Il a formalisé la notion de singularité, une idée que John von Neumann avait évoquée sans équation ni date. Il a aussi proposé une alternative transparente et parcimonieuse à la loi de croissance exponentielle de Malthus, contrairement au modèle d'une cent cinquantaine d'équations de *Halte à la croissance ?* de la même époque.
Source: Hacker News · Résumé par HeadlinesBriefing