1960年、研究者たちは一時的な人口急増を、時代を超えた法則と取り違えた。ハインツ・フォン・フェルスターらは、科学誌『Science』に「Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026」を発表し、この日を世界人口が数学的な特異点に達する日として示した。その日付まであと数週間となったが、特異点の兆しはない。予測の失敗は退けるのではなく、説明されるべきものである。
経済学者マイケル・クレマーと国連のデータによれば、世界人口が10億人に達するまでには1800年まで人類の歴史全体を要したが、その10億人が倍増するのにはわずか125年、1925年までしかかからなかった。人口は1975年までの50年で再び倍増して40億人となり、直近の倍増、すなわち40億人から80億人への増加は50年足らずで起きた。倍増期間が短くなっていく現象は、指数関数的増加を上回る成長の特徴であり、マルサス的な人口過剰への懸念を数学的に避けがたいものに見せた。
このモデルは数学的に誤っていたわけではないが、歴史的文脈に依存していた。人口増加の加速を正しく捉えていたが、一時的な人口動態の変化を普遍的で不変の法則へと格上げしてしまった。物理法則と異なり、社会的なパターンは変化する状況によって形作られる。似た誤読として、ソ連崩壊後に自由民主主義の優位を予測したことや、1980年代の日本の成長率を無期限に外挿したことが挙げられる。今日では、世界の人口増加率は指数関数的な速度すら下回り、多くの人々が人口置換水準を下回る出生率の国に暮らしている。
それでも、この論文は長く残る貢献をした。ジョン・フォン・ノイマンが方程式も日付もなく示唆していた特異点という概念を、定式化したのである。また、マルサスの指数関数的成長法則に対して、透明で簡潔な代替モデルも提示した。同時代の『成長の限界』が約150の方程式からなるモデルだったことと対照的である。
出典: Hacker News · 要約：HeadlinesBriefing