En 1960, los académicos confundieron un auge demográfico pasajero con una ley atemporal. Heinz von Foerster y sus colegas publicaron «Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026» en la revista Science, identificando esa fecha como el día en que la población mundial alcanzaría una singularidad matemática. Con esa fecha a pocas semanas y sin singularidad a la vista, el fracaso de la predicción merece una explicación y no un simple descarte.
Según datos del economista Michael Kremer y de las Naciones Unidas, a la población mundial le llevó toda la historia de la humanidad hasta 1800 alcanzar mil millones, pero solo 125 años para que esa cifra se duplicara, en 1925. La población volvió a duplicarse hasta 4 000 millones en apenas 50 años, en 1975, y la duplicación más reciente, de 4 000 a 8 000 millones, ocurrió en menos de 50 años. Los tiempos de duplicación cada vez más cortos, característicos de un crecimiento más rápido que el exponencial, hicieron que los temores malthusianos a la superpoblación parecieran matemáticamente inevitables.
El modelo no era erróneo desde el punto de vista matemático, pero sí era históricamente contingente. Identificó correctamente la aceleración del crecimiento demográfico, pero elevó un cambio demográfico transitorio a la categoría de ley universal y atemporal. A diferencia de las leyes físicas, los patrones sociales se moldean según las circunstancias cambiantes. Errores de interpretación similares incluyen predecir el predominio de la democracia liberal tras la caída de la Unión Soviética y extrapolar indefinidamente las tasas de crecimiento de Japón en los años ochenta. Hoy, el crecimiento de la población mundial ha caído incluso por debajo de las tasas exponenciales, y la mayoría de las personas vive en países con una fecundidad por debajo del nivel de reemplazo.
No obstante, el artículo hizo aportaciones duraderas. Formalizó la noción de singularidad, una idea que John von Neumann había expresado sin ecuación ni fecha. También ofreció una alternativa transparente y parsimoniosa a la ley de crecimiento exponencial de Malthus, en contraste con el modelo de unas 150 ecuaciones de Los límites del crecimiento, de la misma época.
Fuente: Hacker News · Resumido por HeadlinesBriefing