A primera hora de la mañana del 8 de agosto de 2023, la familia Dadez pudo ver humo a unos dos y medio millas cuesta arriba desde su casa en Lahaina, en la isla hawaiana de Maui. La combinación de vientos extremos, sequía severa y los campos secos de una antigua plantación de caña de azúcar cercana había creado las condiciones perfectas para un incendio. Aún así, el fuego parecía estar lejos. Luego, alrededor de las 9 de esa noche, Marilou Dadez escuchó a sus vecinos corriendo fuera de sus casas. Su esposo, Randy, estaba a unas 10 millas de distancia en Kapalua, donde trabajaba como conductor de autobús de enlace en un resort, pero ella y sus cuatro hijos estaban en casa. “El cielo estaba naranja”, dice Rhaliyah, su hija de 22 años. “Era rojo. Era muy aterrador.”

Los cinco se apretujaron en su Honda de 2001 con tantas pertenencias como pudieron meter en una sola maleta. La hija mayor de los Dadez, Rianna, de 24 años, que estaba aprendiendo a conducir, tuvo que navegar por las carreteras oscuras mientras las brasas atravesaban el parabrisas. Las llamas y el humo estaban acompañados por lo que sonaba como una guerra afuera: tanques de gas explotando, ventanas rompiéndose, viento arrancando techos de casas, casas enteras derrumbándose. Estaban huyendo de lo que terminaría siendo el incendio forestal más mortal en los Estados Unidos en más de un siglo. El incendio de Lahaina quemó 2,170 acres, destruyó más de 2,700 estructuras y mató a al menos 102 personas. Alrededor de 12,000 personas perdieron sus hogares de la noche a la mañana.

Menos de un año después, 11,637 residentes de Hawái estaban sin hogar, un aumento del 87 por ciento respecto a antes del incendio, y el número de residentes que vivían en refugios de emergencia o en lugares transitorios — que van desde viviendas financiadas por FEMA hasta garajes de amigos — se había triplicado. Hawái, y Maui en particular, ya estaban enfrentando un serio problema de vivienda antes del incendio. Los mercados en auge de alquileres vacacionales y segundas viviendas y el aumento del trabajo remoto habían hecho que Lahaina fuera particularmente atractiva para los ricos del continente, lo que elevó los costos de vivienda y redujo las alternativas asequibles. “Estas dos fuerzas — una convergencia de una crisis climática y una crisis de vivienda — estaban en un punto de ruptura al mismo tiempo que estos incendios golpearon”, dice Kathryn Leifheit, profesora asistente en U.C.L.A. que estudia las causas de la falta de hogar, incluidos los desastres climáticos.

Con FEMA programada para dejar de financiar la asistencia para vivienda temporal el próximo febrero, muchos en Maui están luchando por reconstruir, mientras que otros simplemente nunca regresarán. Quienes se quedan se preocupan de que el antiguo Lahaina sea reemplazado por alquileres a corto plazo o casas unifamiliares construidas por los llamados capitalistas del desastre del continente u otros países, desarrolladores que pueden permitirse esperar el tiempo que sea necesario para reconstruir. Para la familia Dadez, los últimos tres años han estado marcados por el desplazamiento y el trauma. Se mudaron ocho veces después del desastre. Este verano, finalmente se mudaron a su hogar reconstruido, que está justo al norte de Front Street, el antiguo centro histórico próspero de Lahaina. La calle tiene una nueva acera, bancos, botes de basura, farolas y barandilla de la orilla. Pero solo una docena o así de proyectos comerciales han presentado la documentación necesaria para comenzar a construir en lo que solía ser el corazón de Front Street. Un solo negocio ha reabierto oficialmente — un camión de comida.

Entidades Clave: Empresas: New York Times Top Stories, U.C.L.A., FEMA | Personas: Marilou Dadez, Randy, Rhaliyah, Rianna, Kathryn Leifheit | Ubicaciones: Lahaina, Maui, Kapalua, Hawái, Estados Unidos, Front Street

Preguntas Frecuentes: ¿Por qué la recuperación de Lahaina está tomando tanto tiempo?

La recuperación se ha ralentizado debido a la destrucción generalizada, el desplazamiento y una crisis de vivienda preexistente. Con la asistencia para vivienda temporal de FEMA programada para terminar en febrero próximo, los residentes aún están reconstruyendo mientras pocos proyectos comerciales han reiniciado en Front Street.

Pregunta frecuente: ¿Por qué la recuperación de Lahaina está tomando tanto tiempo?

Respuesta: La recuperación se ha ralentizado debido a la destrucción generalizada, el desplazamiento y una crisis de vivienda preexistente. Con la asistencia para vivienda temporal de FEMA programada para terminar en febrero próximo, los residentes aún están reconstruyendo mientras pocos proyectos comerciales han reiniciado en Front Street.