A principios de 2025, el secretario de Defensa Pete Hegseth decidió bloquear la nominación del general Christopher T. Donahue para ser el principal oficial militar de EE. UU. en Europa.

El señor Hegseth creía que el presidente Trump quería que rodaran cabezas por la muerte de 13 miembros del servicio estadounidense en un atentado suicida en el aeropuerto de Kabul durante la retirada de EE. UU. de Afganistán en 2021. El general Donahue no era responsable de la seguridad en el lugar del atentado.

Pero era un alto comandante en el aeropuerto, por lo que el señor Hegseth decidió que tenía que irse. Correspondería a Joe Kasper, jefe de gabinete del señor Hegseth, intentar convencerle de que estaba equivocado. El señor Kasper pidió a un alto funcionario del Pentágono que preparara una tarjeta con media docena de puntos que expusieran los hechos en defensa del general Donahue, dijeron funcionarios actuales y anteriores.

Se la llevó en marzo del año pasado mientras él y el señor Hegseth se abrían paso a toda velocidad por el tráfico hacia la Casa Blanca para un evento de prensa. Durante esos pocos minutos en el coche, el señor Kasper sabía que tendría la atención indivisa de su jefe. Las sirenas sonaban.

Le entregó la tarjeta al señor Hegseth. Estos eran los hechos de la carrera de tres décadas del general Donahue: había visto más combate en sus más de 20 despliegues que casi cualquier oficial del ejército estadounidense. Una estrella en el mundo clandestino de las fuerzas especiales, había pasado años en las sombras cazando líderes terroristas.

Y luego, a medida que el mundo y la guerra cambiaban, él cambió con ellos. Había desempeñado un papel central en los esfuerzos del ejército estadounidense para ayudar a Ucrania a contener a una fuerza rusa mucho mayor, un trabajo que inspiró su visión para un nuevo tipo de combate que combinaba drones de picado, robótica e inteligencia artificial. Ahora su destino estaba en manos del señor Hegseth, un ex presentador de Fox News que tuvo dos despliegues como oficial del ejército en Irak y Afganistán.

El señor Hegseth había llegado al Pentágono prometiendo eliminar a los generales "pequeños" y "débiles" que, según él, habían fallado en esas guerras. Lo que se desarrolló en los 16 meses posteriores al viaje en coche fue un choque entre el señor Hegseth y los partidarios del general Donahue, que lo veían como un talento generacional. Ese choque y su resultado fueron descritos a The New York Times por más de 40 personas en el Pentágono, en el Congreso y en todo el mundo, casi todas las cuales hablaron bajo condición de anonimato para evitar represalias.

Equivale a uno de los capítulos más trascendentales en la campaña del señor Hegseth para expulsar a quienes considera fuera de sintonía con sus prioridades, una purga de liderazgo que sus críticos dicen que está impulsada por la ideología, la identidad y la sospecha hacia aquellos con vínculos tenues con ex líderes militares que a él no le gustan. Y muestra la intensidad de la batalla entre bastidores para salvar a un general. Cuanto más presionaban los aliados del general Donahue, más parecía endurecerse la oposición del señor Hegseth.

El Pentágono se negó a responder preguntas sobre el general Donahue, diciendo en un comunicado que todos los líderes militares superiores sirven a voluntad del presidente y del secretario de Defensa. En la primavera de 2025, el general Donahue comandaba fuerzas terrestres en Europa. El señor Hegseth era nuevo en el Pentágono.

En la medida en que estaba familiarizado con el general Donahue, era principalmente a través del prisma de la retirada de Afganistán y una foto granulosa que vinculaba indeleblemente al general con el trágico final de la guerra. El general Donahue fue el último soldado estadounidense en abandonar Afganistán. Cuando subió a un enorme avión de carga militar, un fotógrafo del ejército le tomó una foto usando la cámara de su teléfono móvil y un dispositivo de visión nocturna.

La imagen en verde y negro dio la vuelta al mundo. Altos funcionarios del Pentágono dijeron que el señor Hegseth parecía estar obsesionado con la foto, refiriéndose erróneamente a ella como un "selfie". El primer punto en la tarjeta que el señor Kasper entregó al señor Hegseth en el coche aclaraba que la foto no era un selfie y que el general Donahue no tenía nada que ver con su distribución.

Otros puntos señalaban que los marines, no los paracaidistas del general Donahue, estaban a cargo de la puerta donde ocurrió el atentado suicida. El secretario de Defensa echó un vistazo a la tarjeta y...