2025 की शुरुआत में, रक्षा सचिव पीट हेगसेथ ने जनरल क्रिस्टोफर टी. डोनाह्यू को यूरोप में शीर्ष अमेरिकी सैन्य अधिकारी बनाने के नामांकन को रोकने का फैसला किया। श्री हेगसेथ का मानना था कि राष्ट्रपति ट्रम्प 2021 में अमेरिका की अफगानिस्तान से वापसी के दौरान काबुल हवाई अड्डे पर आत्मघाती बम विस्फोट में 13 अमेरिकी सैनिकों की मौत के लिए जवाबदेही चाहते थे। जनरल डोनाह्यू विस्फोट स्थल पर सुरक्षा के लिए जिम्मेदार नहीं थे। लेकिन वह हवाई अड्डे पर एक शीर्ष कमांडर थे, इसलिए श्री हेगसेथ ने फैसला किया कि उन्हें जाना होगा। जो कास्पर, श्री हेगसेथ के चीफ ऑफ स्टाफ, पर उन्हें यह समझाने की जिम्मेदारी आई कि वह गलत थे। वर्तमान और पूर्व अधिकारियों के अनुसार, श्री कास्पर ने पेंटागन के एक वरिष्ठ अधिकारी से एक कार्ड तैयार करने को कहा जिसमें जनरल डोनाह्यू के बचाव में आधा दर्जन बुलेट पॉइंट्स में तथ्य हों। वह इसे पिछले साल मार्च में अपने साथ ले गए जब वह और श्री हेगसेथ व्हाइट हाउस में एक प्रेस इवेंट के लिए ट्रैफिक से तेजी से गुजर रहे थे। कार में उन कुछ मिनटों के लिए, श्री कास्पर जानते थे कि उनके बॉस का अविभाजित ध्यान उनके पास होगा। सायरन बज रहे थे। उन्होंने श्री हेगसेथ को कार्ड सौंप दिया। ये जनरल डोनाह्यू के तीन दशक के करियर के तथ्य थे: उन्होंने अपने 20 से अधिक तैनाती में अमेरिकी सेना के लगभग किसी भी अधिकारी से ज्यादा लड़ाई देखी थी। विशेष बलों की गुप्त दुनिया में एक सितारा, उन्होंने आतंकवादी नेताओं का शिकार करने में वर्षों छाया में बिताए। और फिर, जैसे-जैसे दुनिया और युद्ध बदले, वह भी उनके साथ बदले। उन्होंने यूक्रेन को एक बड़ी रूसी सेना को रोकने में अमेरिकी सेना के प्रयासों में केंद्रीय भूमिका निभाई, एक ऐसा काम जिसने एक नए प्रकार की लड़ाई के लिए उनकी दृष्टि को प्रेरित किया जिसमें गोता लगाने वाले ड्रोन, रोबोटिक्स और कृत्रिम बुद्धिमत्ता का मेल था। अब उनका भाग्य श्री हेगसेथ के हाथों में था, जो एक पूर्व फॉक्स न्यूज होस्ट थे और एक सेना अधिकारी के रूप में इराक और अफगानिस्तान में दो बार तैनात रहे थे। श्री हेगसेथ पेंटागन में उन "छोटे" और "कमजोर" जनरलों को बाहर निकालने की कसम खाकर आए थे जिनके बारे में उनका मानना था कि वे उन युद्धों में विफल रहे थे। कार यात्रा के बाद के 16 महीनों में जो हुआ वह श्री हेगसेथ और जनरल डोनाह्यू के समर्थकों के बीच टकराव था, जो उन्हें एक पीढ़ीगत प्रतिभा के रूप में देखते थे। उस टकराव और उसके परिणाम का वर्णन द न्यूयॉर्क टाइम्स को पेंटागन, कांग्रेस और दुनिया भर के 40 से अधिक लोगों द्वारा किया गया था, जिनमें से लगभग सभी ने प्रतिशोध से बचने के लिए गुमनामी की शर्त पर बात की थी। यह श्री हेगसेथ के उन लोगों को बाहर निकालने के अभियान के सबसे महत्वपूर्ण अध्यायों में से एक है जिन्हें वह अपनी प्राथमिकताओं से बाहर मानते हैं, एक नेतृत्व सफाई जिसे उनके आलोचक कहते हैं कि यह विचारधारा, पहचान और उन लोगों के प्रति संदेह से प्रेरित है जिनके पूर्व सैन्य नेताओं के साथ कमजोर संबंध हैं जिन्हें वह पसंद नहीं करते। और यह एक जनरल को बचाने के लिए पर्दे के पीछे की तीव्र लड़ाई को दर्शाता है। जनरल डोनाह्यू के सहयोगियों ने जितना अधिक दबाव डाला, श्री हेगसेथ का विरोध उतना ही कठोर होता गया। पेंटागन ने जनरल डोनाह्यू के बारे में सवालों का जवाब देने से इनकार कर दिया, एक बयान में कहा कि सभी वरिष्ठ सैन्य नेता राष्ट्रपति और रक्षा सचिव की इच्छा पर सेवा करते हैं। 2025 के वसंत में, जनरल डोनाह्यू यूरोप में जमीनी बलों की कमान संभाल रहे थे। श्री हेगसेथ पेंटागन में नए थे। जहां तक वह जनरल डोनाह्यू से परिचित थे, यह मुख्य रूप से अफगानिस्तान वापसी के चश्मे और एक दानेदार तस्वीर के माध्यम से था जिसने जनरल को युद्ध के दुखद अंत से अविभाज्य रूप से जोड़ दिया था। जनरल डोनाह्यू अफगानिस्तान छोड़ने वाले अंतिम अमेरिकी सैनिक थे। जब वह एक विशाल सैन्य मालवाहक विमान पर चढ़े, तो एक सेना फोटोग्राफर ने अपने सेलफोन कैमरे और नाइट विजन डिवाइस का उपयोग करके उनकी तस्वीर खींची। हरी-काली छवि दुनिया भर में फैल गई। वरिष्ठ पेंटागन अधिकारियों ने कहा कि श्री हेगसेथ तस्वीर से ग्रस्त लग रहे थे, गलती से इसे "सेल्फी" कह रहे थे। श्री कास्पर द्वारा कार में श्री हेगसेथ को सौंपे गए कार्ड पर पहला आइटम स्पष्ट करता था कि तस्वीर सेल्फी नहीं थी और जनरल डोनाह्यू का इसके वितरण से कोई लेना-देना नहीं था। अन्य बुलेट पॉइंट्स में उल्लेख था कि मरीन, जनरल डोनाह्यू के पैराट्रूपर्स नहीं, उस गेट के प्रभारी थे जहां आत्मघाती बम विस्फोट हुआ था। रक्षा सचिव ने कार्ड पर एक नज़र डाली और...