Anfang 2025 entschied Verteidigungsminister Pete Hegseth, die Nominierung von General Christopher T. Donahue als oberster US-Militärbeamter in Europa zu blockieren. Herr Hegseth glaubte, dass Präsident Trump Köpfe rollen lassen wollte für den Tod von 13 US-Dienstangehörigen bei einem Selbstmordanschlag am Flughafen Kabul während des US-Abzugs aus Afghanistan 2021.

General Donahue war nicht für die Sicherheit am Anschlagsort verantwortlich. Aber er war ein oberster Kommandeur am Flughafen, also entschied Herr Hegseth, dass er gehen musste. Es fiel Joe Kasper, Herrn Hegseths Stabschef, zu, ihn zu überzeugen, dass er Unrecht hatte.

Herr Kasper bat einen hohen Pentagon-Beamten, eine Karte mit einem halben Dutzend Stichpunkten vorzubereiten, die die Fakten zu General Donahues Gunsten darlegten, sagten aktuelle und ehemalige Beamte. Er nahm sie im März letzten Jahres mit, als er und Herr Hegseth mit Sirenen durch den Verkehr zur Weißen Haus für eine Presseveranstaltung rasten. Für diese paar Minuten im Auto wusste Herr Kasper, dass er die ungeteilte Aufmerksamkeit seines Chefs haben würde.

Sirenen heulten. Er reichte Herrn Hegseth die Karte. Das waren die Fakten von General Donahues dreijahrzehntelanger Karriere: Er hatte in seinen über 20 Einsätzen mehr Kampf erlebt als fast jeder andere Offizier im US-Militär.

Ein Stern in der verdeckten Welt der Spezialkräfte, hatte er Jahre im Schatten damit verbracht, Terroristenführer zu jagen. Und dann, als sich die Welt und der Krieg änderten, änderte er sich mit ihnen. Er hatte eine zentrale Rolle in den Bemühungen des US-Militärs gespielt, der Ukraine zu helfen, einer viel größeren russischen Streitmacht standzuhalten, eine Aufgabe, die seine Vision für eine neue Art des Kampfes inspirierte, der Sturzflugdrohnen, Robotik und künstliche Intelligenz vereinte.

Jetzt lag sein Schicksal in den Händen von Herrn Hegseth, einem ehemaligen Fox-News-Moderator, der als Armeoffizier zwei Einsätze im Irak und in Afghanistan hatte. Herr Hegseth war ins Pentagon gekommen mit dem Gelübde, die "kleinen" und "schwachen" Generäle auszusortieren, von denen er glaubte, dass sie in jenen Kriegen versagt hatten. Was sich in den 16 Monaten nach der Autofahrt abspielte, war ein Zusammenstoß zwischen Herrn Hegseth und General Donahues Unterstützern, die ihn als generationenübergreifendes Talent ansahen.

Dieser Zusammenstoß und sein Ausgang wurden der New York Times von mehr als 40 Personen im Pentagon, im Kongress und weltweit beschrieben, fast alle unter der Bedingung der Anonymität, um Vergeltung zu vermeiden. Es stellt eines der bedeutendsten Kapitel in Herrn Hegseths Kampagne dar, diejenigen auszutreiben, die er als nicht im Einklang mit seinen Prioritäten stehend ansieht, eine Führungssäuberung, die seine Kritiker als ideologisch, identitätsbasiert und von Misstrauen gegenüber denen getrieben bezeichnen, die lose Verbindungen zu ehemaligen Militärführern haben, die er nicht mag. Und es zeigt die Intensität des hinter den Kulissen geführten Kampfes, einen General zu retten.

Je mehr General Donahues Verbündete drängten, desto mehr schien Herrn Hegseths Opposition zu erstarren. Das Pentagon lehnte ab, Fragen zu General Donahue zu beantworten, und erklärte in einer Stellungnahme, dass alle hohen Militärführer auf Vergnügen des Präsidenten und des Verteidigungsministers dienen. Im Frühling 2025 kommandierte General Donahue Bodentruppen in Europa.

Herr Hegseth war neu im Pentagon. Soweit er mit General Donahue vertraut war, war dies weitgehend durch das Prisma des Afghanistan-Abzugs und ein körniges Foto, das den General unauslöschlich mit dem tragischen Kriegsende verband. General Donahue war der letzte US-Soldat, der Afghanistan verließ.

Als er ein riesiges militärisches Transportflugzeug bestieg, machte ein Armeefotograf sein Foto mit seiner Handy-Kamera und einem Nachtsichtgerät. Das grün-schwarze Bild ging um die Welt. Hohe Pentagon-Beamte sagten, Herr Hegseth schiene von dem Foto besessen zu sein und bezeichnete es fälschlicherweise als "Selfie".

Der erste Punkt auf der Karte, die Herr Kasper Herrn Hegseth im Auto gab, stellte klar, dass das Foto kein Selfie war und General Donahue nichts mit seiner Verbreitung zu tun hatte. Andere Punkte merkten an, dass Marines, nicht General Donahues Fallschirmjäger, für das Tor verantwortlich waren, wo der Selbstmordanschlag stattfand. Der Verteidigungsminister blickte auf die Karte und...