Spielerverträge beschleunigen sich in dieser Offseason in einem Tempo, das Xavier Worthy würdig ist. Die letzten sechs Monate haben eine Lawine von Rekordverträgen ausgelöst, von einem Quarterback, der 64 Millionen Dollar pro Jahr verdient (Patrick Mahomes), bis zu einem Edge Rusher mit einem Jahresdurchschnitt von 50 Millionen Dollar (Will Anderson Jr.). Fünf Spieler sind allein in diesem Sommer zu Positions-Königen des Geldes geworden, und mehrere andere setzten im Frühjahr hohe Maßstäbe. Seit Juni haben fünf Defensive Tackles Verträge über mindestens 30 Millionen Dollar pro Jahr erhalten. Einige Teams beklagen sich privat über aufgeblähte Gehälter und die inhärenten Herausforderungen, ein wettbewerbsfähiges Team um Stars herum aufzubauen, die einen Großteil ihrer Salary Cap aufbrauchen. Aber die steigenden Kosten spiegeln einfach einen Anstieg der NFL-Cap um 44,7 % in den letzten vier Jahren wider, von 208,2 Millionen Dollar im Jahr 2022 auf jetzt 301,2 Millionen Dollar. Der vorherige Vierjahresanstieg betrug 17,4 %, von 177,2 Millionen Dollar im Jahr 2018 auf die Zahl von 2022, und obwohl die Pandemie den Fortschritt stoppte, verlangsamt nichts das, was jetzt passiert. Aber viele Elite-Spieler brauchen noch neue Verträge, während Woche 1 nur noch Tage entfernt ist. Einige werden vor dem Anpfiff die Ziellinie erreichen; einige nicht.

ESPN hat in der gesamten Liga Anrufe getätigt, um die neuesten Informationen zu vielen der wichtigsten Vertragsverlängerungskandidaten zu liefern: Wer wird bezahlt und wer wird strategisch bis zur Offseason warten? Zu einem Thema springen: Lamar Jackson | C.J. Stroud Christian Gonzalez | Joey Porter Jr. DJ Turner | Quenton Nelson Tucker Kraft | Detroit-Duo Lamar Jackson, QB, Baltimore Ravens Jackson ist zu seinem Verdienst äußerst zurückhaltend, was seine Verhandlungen betrifft. Und als sein eigener Agent hat er sich als kluger Verhandlungsführer erwiesen. Man muss nur auf 2023 zurückblicken, als Jackson geduldig blieb, nach dem Franchise-Tag einen Trade beantragte und schließlich einen Fünfjahresvertrag über 260 Millionen Dollar ergatterte. Es ist keine Überraschung, dass diese Verhandlung viele Details vermissen lässt. Aber die Stimmung in der Liga ist folgende: Jackson hat eine enorme Verhandlungsmacht und scheint bereit, sie zu nutzen, was bedeutet, dass die Chancen, dass er 2026 ohne Verlängerung spielt, von Tag zu Tag steigen könnten. Ihm stehen in jeder der nächsten beiden Spielzeiten 52 Millionen Dollar in bar zu, mit einem Cap-Hit von 84,3 Millionen Dollar im Jahr 2027, was durchaus eine Giftpille sein könnte. Er hat eine No-Franchise-Tag-Klausel und eine No-Trade-Klausel. Wenn er in zukünftigen Jahren ein neues Zuhause außerhalb von Baltimore in Betracht ziehen möchte, hat er die volle Kontrolle darüber, wo es ist – besonders wenn er eine weitere herausragende Saison hat. Vielleicht macht Baltimore Jackson bald ein Angebot, das er nicht ablehnen kann. Aber er kann abwarten und den Markt in der nächsten Offseason für sich arbeiten lassen, wenn mehrere Star-Quarterbacks aus dem Draft-Jahrgang 2024 für Verlängerungen in Frage kommen. Vielleicht wird Jackson dann der erste NFL-Spieler, der 70 Millionen Dollar pro Jahr verdient.

C.J. Stroud, QB, Houston Texans Mehrere Personen mit Kenntnis der Situation glauben, dass Stroud bereit ist, diese Saison ohne neuen Vertrag zu spielen, obwohl Houston ein Angebot gemacht hat, das es für wettbewerbsfähig hielt. Es bleibt noch Zeit vor dem Anpfiff, um einen Deal zu erreichen – und das Front Office der Texans ist aggressiv bei der Wiederverpflichtung von Schlüsselspielern – aber die aktuelle Stimmung ist, dass Stroud höchstwahrscheinlich keinen neuen Vertrag bekommen wird. Mein Verständnis ist, dass Houston bereit ist, Stroud in eine starke Position unter den 12 Quarterbacks im 50-Millionen-Club zu bringen. Aber wie Jackson kann Stroud den explodierenden Quarterback-Markt für sich arbeiten lassen, wenn er zusätzliche sechs bis acht Monate wartet. Allen Berichten zufolge hatte Stroud ein starkes Trainingslager und glaubt, dass er sich von den Schwierigkeiten der letzten Saison erholen kann. Houston ist aufgrund seines Talentniveaus und seiner Elite-Verteidigung voll im Super-Bowl-Gespräch. Es gibt viel für Stroud...