Die National Basketball Association hat den Tech-Milliardär Steve Ballmer für ein Jahr gesperrt, nachdem eine Untersuchung ergeben hatte, dass sein Team über Schein-Endorsements, die gegen die Gehaltsobergrenze der Liga verstießen, heimlich Millionen Dollar an einen Star-Spieler geleitet hatte. Die Los Angeles Clippers wurden außerdem mit 30 Millionen Dollar bestraft und verloren fünf Erstrunden-Draftpicks von 2029 bis 2033.

„Ich bin zutiefst enttäuscht über die eklatanten Verstöße gegen unsere Regeln und über die institutionellen und Führungsversagen der Clippers, die zu diesem Fehlverhalten geführt haben. Die Schwere der Strafen spiegelt die Ernsthaftigkeit der Verstöße wider“, sagte NBA-Commissioner Adam Silver in einer Erklärung. Im vergangenen September berichtete der unabhängige Journalist Pablo Torre, dass ein kalifornisches Fintech-Startup, Aspiration Partners, von den Clippers benutzt worden sei, um Geld an Kawhi Leonard zu leiten, der 2019 als Free Agent zu den Clippers kam.

Die Liga beauftragte die Anwaltskanzlei Wachtell, Lipton mit der Untersuchung der Vorwürfe gegen die Gehaltsobergrenze der Clippers, wobei Interviews mit 60 Personen, darunter Ballmer, Leonard und mehrere Führungskräfte der Clippers, geführt wurden. Die Anwaltskanzlei veröffentlichte am Mittwoch einen 36-seitigen Zusammenfassungsbericht ihrer Ergebnisse. Der Bericht von Torre beschrieb detailliert eine Vereinbarung, bei der Aspiration Leonard einen Vertrag zur Verfügung stellte und die Clippers dann zustimmten, mit dem Unternehmen Geschäfte zu machen.

„Wir weisen die Ergebnisse der NBA, die das Ergebnis einer stark voreingenommenen Untersuchung sind, die eine vorab festgelegte Erzählung rechtfertigen soll statt Fakten und Beweise, vehement zurück“, sagten die Clippers in einer Erklärung. Das Team kündigte an, die Ergebnisse durch ein Schiedsverfahren anzufechten. Leonard, der kürzlich einen Vertrag bei den Toronto Raptors unterschrieb, wurde mit 700.000 Dollar bestraft, und sein Onkel Dennis Robertson wurde für fünf Jahre von Geschäften mit NBA-Teams ausgeschlossen.