La National Basketball Association a interdit le magnat de la technologie Steve Ballmer pendant un an après qu'une enquête a révélé que son équipe avait secrètement acheminé des millions de dollars à un joueur vedette via des endorsements frauduleux qui violaient les plafonds salariaux de la ligue. Les Los Angeles Clippers ont également été condamnés à une amende de 30 millions de dollars et ont perdu cinq choix de première ronde du repêchage de 2029 à 2033.

« Je suis profondément déçu par les violations flagrantes de nos règles et par les défaillances institutionnelles et de leadership des Clippers qui ont conduit à cette faute. La sévérité des sanctions reflète la gravité des violations », a déclaré le commissaire de la NBA, Adam Silver, dans un communiqué. En septembre dernier, le journaliste indépendant Pablo Torre a rapporté qu'une start-up fintech californienne, Aspiration Partners, avait été utilisée par les Clippers pour acheminer de l'argent à Kawhi Leonard, qui avait rejoint les Clippers en tant qu'agent libre en 2019.

La ligue a chargé le cabinet d'avocats Wachtell, Lipton d'enquêter sur les accusations de faute liée au plafond salarial des Clippers, une enquête qui comprenait des entretiens avec 60 personnes, dont Ballmer, Leonard et plusieurs dirigeants des Clippers. Le cabinet d'avocats a publié mercredi un rapport de synthèse de 36 pages de ses conclusions. Le rapport de Torre détaillait un arrangement par lequel Aspiration fournissait un contrat à Leonard, puis les Clippers acceptaient de faire affaire avec l'entreprise.

« Nous rejetons catégoriquement les conclusions de la NBA, qui sont le résultat d'une enquête fortement biaisée cherchant à justifier un récit prédéterminé plutôt que des faits et des preuves », ont déclaré les Clippers dans un communiqué. L'équipe a déclaré qu'elle contesterait les conclusions par voie d'arbitrage. Leonard, qui a récemment signé avec les Toronto Raptors, a été condamné à une amende de 700 000 dollars, et son oncle Dennis Robertson a été interdit de traiter avec des équipes NBA pendant cinq ans.