A National Basketball Association proibiu o bilionário da tecnologia Steve Ballmer por um ano depois que uma investigação descobriu que seu time canalizou secretamente milhões de dólares para um jogador estrela por meio de endossos fraudulentos que violavam os limites salariais da liga. O Los Angeles Clippers também foi multado em $30 milhões e perdeu cinco escolhas de primeira rodada do draft de 2029 a 2033.

"Estou profundamente decepcionado com as flagrantes violações de nossas regras e com as falhas institucionais e de liderança dos Clippers que levaram a essa conduta indevida. A severidade das penalidades reflete a gravidade das violações", disse o comissário da NBA, Adam Silver, em um comunicado. Em setembro passado, o jornalista independente Pablo Torre relatou que uma startup fintech da Califórnia, Aspiration Partners, havia sido usada pelos Clippers para canalizar dinheiro para Kawhi Leonard, que ingressou nos Clippers como agente livre em 2019.

A liga contratou o escritório de advocacia Wachtell, Lipton para investigar as acusações de má conduta do teto salarial dos Clippers, uma investigação que incluiu entrevistas com 60 pessoas, incluindo Ballmer, Leonard e vários executivos dos Clippers. O escritório de advocacia divulgou um relatório resumido de 36 páginas com suas descobertas na quarta-feira. O relatório de Torre detalhou um acordo para a Aspiration fornecer a Leonard um contrato, com os Clippers então concordando em fazer negócios com a empresa.

"Rejeitamos vehementemente as conclusões da NBA, que são o resultado de uma investigação fortemente enviesada buscando justificar uma narrativa predeterminada em vez de fatos e evidências", disseram os Clippers em um comunicado. A equipe disse que iria contestar as descobertas por meio de arbitragem. Leonard, que recentemente assinou com o Toronto Raptors, foi multado em $700.000, e seu tio Dennis Robertson foi proibido de lidar com equipes da NBA por cinco anos.