ইংল্যান্ডের প্রধান কোচ সারিনা ওয়ীগম্যান দেশের নারী ফুটবলের চেহারা বদলে দিয়েছেন, কিন্তু চুক্তি বাড়ানোর পর এখন তাঁর সামনে সবচেয়ে কঠিন পরীক্ষা।
তাঁর সফল ইংল্যান্ড দল গড়ে উঠেছে একটি অসাধারণ প্রজন্মের মূল খেলোয়াড়দের ওপর ভিত্তি করে, তবে এই বছর সেখানে ফাটল দেখা দিয়েছে। জুনে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন স্পেনের বিপক্ষে যে একাদশ শুরু করেছিল, তার সাতজন ২০২২ ইউরো ফাইনালেও জার্মানির বিপক্ষে খেলেছিলেন। মায়োরকায় ৪-০ গোলে হারে সেই ব্যবধান স্পষ্ট হয়ে গেছে, যা ইংল্যান্ডকে বিশ্বসেরাদের সমপর্যায়ে পৌঁছাতে ঘোচাতে হবে। একই সঙ্গে আগামী গ্রীষ্মের বিশ্বকাপে যেতে তাদের দুই রাউন্ডের প্লে-অফ খেলতে হয়েছে। এই মাসে গ্রীসকে হারিয়ে প্রথম ধাপ পেরোনো গেছে, আর বড়দিনের আগে ইউক্রেনের বিপক্ষে ম্যাচ আসছে, যাদের ইংল্যান্ড ২০২৬ সালে ইতিমধ্যে দুবার হারিয়েছে।
নতুন খেলোয়াড় খুঁজে নেওয়া সহজ হবে না। রক্ষণের দুই স্তম্ভ লুসি ব্রোঞ্জ ও অ্যালেক্স গ্রিনউড ২০২৯ ইউরোর সময় যথাক্রমে ৩৭ ও ৩৬ বছরের হবেন, আর লে উইলিয়ামসন ও কিরা ওয়ালশ হবেন ৩২ বছরের। আলেসিয়া রুসো ও জর্জিয়া স্ট্যানওয়েও ৩০ পেরিয়ে যাবেন। ইংল্যান্ডের সর্বকালের সেরা গোলদাতা এলেন হোয়াইট বলেছেন, লায়নেসদের ক্রমাগত উন্নতি করে যেতে হবে: "আমরা থেমে থাকতে পারি না, বা সবসময় একই উপায়ে জেতার চেষ্টা করতে পারি না।" সাবেক গোলরক্ষক র্যাচেল ব্রাউন-ফিনিস তরুণদের সুযোগ দেওয়ার ব্যাপারে ওয়ীগম্যানের আগ্রহের প্রশংসা করেছেন, আর স্টেফ হটন লেক্সি পটারের কথা তুলে ধরেছেন, যিনি অভিষেক করেছেন এবং এখন চেলসিতে নিয়মিত শুরু করেন।
ওয়ীগম্যান ২৪ জনকে অভিষেকের সুযোগ দিয়েছেন, কিন্তু লরেন জেমস, হ্যানা হ্যাম্পটন ও লুসিয়া কেন্ডাল ছাড়া আর কেউ নিয়মিত মূল একাদশের স্থায়ী সদস্য হতে পারেননি। গ্রীসের বিপক্ষে ২৩ বছর বয়সী লরা ব্লিন্ডকিল্ড ব্রাউন এবং চেলসি অ্যাকাডেমির গ্র্যাজুয়েট ২০ বছর বয়সী পটার নজর কেড়েছেন, যা তাঁর পরবর্তী ধাপের ইঙ্গিত দেয়।
চ্যালেঞ্জ শুধু মাঠে সীমাবদ্ধ নয়। চার মৌসুমে উইমেনস সুপার লিগে দেশীয় নিয়মিত খেলোয়াড়ের সংখ্যা কমেছে, এবং দর্শক আগ্রহ স্থবির হয়ে পড়তে পারে। ২০২৬-২৭ মৌসুমের প্রাথমিক দর্শক সংখ্যা কম, এবং কিং পাওয়ার স্টেডিয়ামে গ্রীসের বিপক্ষে ৫-০ গোলের জয় দেখতে এসেছিলেন মাত্র ১৮,৫৮৭ জন। এফএ-র ড্যান অ্যাশওয়ার্থ ওয়ীগম্যানকে "এই দেশে নারী ফুটবলের সোনালি যুগের" কৃতিত্ব দেন, কিন্তু সেই ধারা ধরে রাখতে ক্রমশ শুকিয়ে যাওয়া মাটিতে নতুন করে বিকাশ দরকার।
উৎস: BBC Sport Football · সারাংশ: HeadlinesBriefing