इंग्लैंड की मुख्य कोच सारिना वीगमैन ने देश में महिला फुटबॉल की तस्वीर बदल दी है, but अनुबंध विस्तार पर हस्ताक्षर करने के बाद अब उनके सामने अब तक की सबसे कठिन परीक्षा है।
उनकी सफल इंग्लैंड टीमें एक असाधारण पीढ़ी के मुख्य खिलाड़ियों के समूह पर खड़ी हुई हैं, लेकिन इस वर्ष दरारें दिखने लगी हैं। जून में विश्व चैंपियन स्पेन के खिलाफ शुरुआती एकादश में खेली सात खिलाड़ी 2022 यूरो फ़ाइनल में जर्मनी के खिलाफ भी खेली थीं। मेजोर्का में 4-0 की हार ने उस अंतर को उजागर कर दिया जिसे इंग्लैंड को विश्व की सर्वश्रेष्ठ टीमों तक पहुँचने के लिए पाटना होगा, और इसी हार के कारण अगले वर्ष के विश्व कप तक पहुँचने के लिए उसे प्ले-ऑफ के दो दौर खेलने पड़े। इस महीने ग्रीस को हराकर पहला दौर पार हुआ, और क्रिसमस से पहले यूक्रेन के साथ मुकाबले होने हैं, जिसे इंग्लैंड 2026 में दो बार हरा चुका है।
नए खिलाड़ियों को तैयार करना आसान नहीं होगा। रक्षापंक्ति की मज़बूत खिलाड़ी लूसी ब्रॉन्ज़ और एलेक्स ग्रीनवुड 2029 यूरो तक क्रमशः 37 और 36 वर्ष की हो जाएँगी, जबकि लेह विलियमसन और कीरा वॉल्श 32 की होंगी। एलेसिया रूसो और जॉर्जिया स्टैनवे भी 30 के पार होंगी। इंग्लैंड की सर्वकालिक शीर्ष गोल-स्कोरर एलेन व्हाइट ने कहा है कि लायोनेसेस को लगातार विकसित होते रहना होगा: "हम ठहर नहीं सकते या हर समय एक ही तरीके से जीतने की कोशिश नहीं कर सकते।" पूर्व गोलकीपर रैचल ब्राउन-फ़िनिस ने युवा खिलाड़ियों को मौका देने की वीगमैन की इच्छा की सराहना की, और स्टेफ़ ह्यूटन ने लेक्सी पॉटर की ओर इशारा किया, जिन्होंने डेब्यू किया और अब चेल्सी में नियमित रूप से शुरुआती एकादश में खेलती हैं।
वीगमैन ने 24 खिलाड़ियों को डेब्यू का मौका दिया है, लेकिन केवल लॉरेन जेम्स, हैना हैम्पटन और लूसिया केंडल ही स्थापित शुरुआती खिलाड़ी बन पाई हैं। ग्रीस के खिलाफ 23 वर्षीय लौरा ब्लिंडकिल्ड ब्राउन और चेल्सी अकादमी से निकलीं 20 वर्षीय पॉटर प्रभावित करने में सफल रहीं, जो उनके अगले कदमों का संकेत है।
चुनौती मैदान से बाहर भी है। महिला सुपर लीग में घरेलू शुरुआती खिलाड़ियों की संख्या चार सीज़न में घटी है, और दर्शकों की रुचि स्थिर होती दिख रही है। 2026-27 के शुरुआती दर्शक आँकड़े कम हैं, और किंग पावर स्टेडियम में ग्रीस पर 5-0 की जीत देखने केवल 18,587 प्रशंसक पहुँचे। एफए के डैन एशवर्थ वीगमैन को "इस देश में महिला फुटबॉल का स्वर्णिम दौर" का श्रेय देते हैं, लेकिन इसे बनाए रखने के लिए लगातार सूखती ज़मीन पर नई वृद्धि की ज़रूरत होगी।
स्रोत: BBC Sport Football · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित