A corrida pelo título da Fórmula 1 2026 tornou-se uma disputa entre a dupla da Mercedes, Kimi Antonelli e George Russell, com oito etapas restantes. Antonelli lidera Russell por 66 pontos antes do Grande Prêmio do Bahrein deste fim de semana na Malásia e será fascinante ver como o italiano responde após o que chamou de seu "pior fim de semana" da temporada da última vez em Baku. Dependendo da qualidade do pacote de atualizações principal que a Mercedes introduzirá na Malásia esta semana, poderíamos ver as Flechas de Prata dominarem o último terço da temporada. No entanto, há um piloto que todos no grid mencionam a cada fim de semana quando se trata de quem poderia desafiar, ou quem será uma ameaça - e esse é Max Verstappen. Este ano é a primeira temporada em que Verstappen não luta pelo título desde 2020, tendo vencido quatro campeonatos seguidos de 2021 a 2024 e ficando a apenas dois pontos de uma incrível recuperação em 2025 para derrotar Lando Norris. Após um início difícil em 2026, a Red Bull parece estar novamente em uma trajetória ascendente e a história mostra que Verstappen será um problema para os outros protagonistas do título.

Uma repetição de 2016? Há dez anos, Nico Rosberg e Lewis Hamilton duelavam pelo título e Rosberg saiu por cima por pouco. Foi um final de temporada incrível e tenso, mas durante a reta final, apesar de a Mercedes ter um carro dominante, um Verstappen de 19 anos deu dores de cabeça a Rosberg e Hamilton em algumas ocasiões. "Meu Deus, tê-lo por perto nas corridas! O risco de um DNF para mim aumenta 10 vezes", disse Rosberg à Sky Sports F1 ao refletir sobre 2016. "No meu caminho para o campeonato, eu o tinha por perto em cada corrida nas últimas quatro corridas. Acho que ele me ultrapassou em três dessas quatro corridas, em uma disputa." No Grande Prêmio do Japão, Verstappen se encontrou à frente de Hamilton nas etapas finais e estava preparado para defender agressivamente em sua luta pelo segundo lugar, para frustração do piloto britânico. Hamilton alegou que Verstappen "moveu sob frenagem", o que levou a FIA a reprimir tal manobra que ficou conhecida como "Regra Verstappen". Embora o Brasil 2016 seja lembrado pela superbemontada de Verstappen sob chuva torrencial até o pódio, ele estava na verdade em segundo mais cedo na corrida depois de dançar por fora de Rosberg na Curva 3. Ainda não tivemos uma corrida ou qualificação na chuva em 2026 e, em teoria, os carros com mais downforce deveriam ser os melhores no molhado. Mas a habilidade de Verstappen na chuva não pode ser subestimada e ele estará disposto a assumir riscos quando os pilotos da Mercedes podem não estar, similar a Rosberg em 2016.