2026 फॉर्मूला 1 खिताब की दौड़ मर्सिडीज जोड़ी किमी एंटोनेली और जॉर्ज रसेल के बीच दो घोड़ों की दौड़ बन गई है, जिसमें आठ राउंड शेष हैं। एंटोनेली इस सप्ताहांत मलेशिया में बहरीन ग्रैंड प्रिक्स से पहले रसेल से 66 अंक आगे है और यह देखना दिलचस्प होगा कि इटालियन कैसे प्रतिक्रिया देता है, जिसे उसने पिछली बार बाकू में सीजन का "सबसे खराब सप्ताहांत" कहा था। इस सप्ताह मलेशिया में पेश किए जाने वाले मर्सिडीज के प्रमुख अपग्रेड पैकेज की गुणवत्ता के आधार पर, हम सिल्वर एरोज़ को सीज़न के अंतिम तीसरे भाग पर हावी होते देख सकते हैं। हालांकि, ग्रिड पर हर कोई हर सप्ताहांत एक ड्राइवर का जिक्र करता है जब बात आती है कि कौन चुनौती दे सकता है, या कौन खतरा होगा - और वह है मैक्स वर्स्टापेन। यह साल 2020 के बाद पहला सीजन है जब वर्स्टापेन खिताब के लिए चुनौती नहीं दे रहा है, उसने 2021 से 2024 तक लगातार चार चैंपियनशिप जीती हैं और 2025 में लैंडो नॉरिस को हराने के लिए अविश्वसनीय वापसी में सिर्फ दो अंक कम रह गया था। 2026 में कठिन शुरुआत के बाद, रेड बुल फिर से ऊपर की ओर प्रक्षेपवक्र पर प्रतीत होता है और इतिहास दिखाता है कि वर्स्टापेन अन्य खिताब नायकों के लिए एक मुद्दा होगा।

2016 की पुनरावृत्ति? दस साल पहले, निको रोसबर्ग और लुईस हैमिल्टन खिताब के लिए लड़ रहे थे और रोसबर्ग बस शीर्ष पर आया था। यह सीजन का एक अविश्वसनीय, तनावपूर्ण अंत था, लेकिन रन-इन के दौरान, मर्सिडीज के पास एक प्रमुख कार होने के बावजूद, 19 वर्षीय वर्स्टापेन ने कुछ मौकों पर रोसबर्ग और हैमिल्टन को सिरदर्द दिया। "मेरे भगवान, दौड़ में उसके आसपास होने से! मेरे लिए DNF का जोखिम 10 गुना बढ़ जाता है," रोसबर्ग ने 2016 पर विचार करते हुए स्काई स्पोर्ट्स F1 को बताया। "चैंपियनशिप की मेरी राह पर, वह आखिरी चार दौड़ में हर दौड़ में मेरे आसपास था। मुझे लगता है कि उसने उन चार में से तीन दौड़ में मुझे पास किया, एक संघर्ष में।" जापानी ग्रैंड प्रिक्स में, वर्स्टापेन समापन चरणों में हैमिल्टन से आगे था और दूसरे स्थान के लिए उनकी लड़ाई में आक्रामक तरीके से बचाव करने के लिए तैयार था, जिससे ब्रिटिश ड्राइवर निराश था। हैमिल्टन ने दावा किया कि वर्स्टापेन "ब्रेकिंग के तहत चला गया" जिसके कारण FIA ने इस तरह के युद्धाभ्यास पर कार्रवाई की जिसे "वर्स्टापेन नियम" के रूप में जाना जाने लगा। जबकि ब्राजील 2016 को मूसलाधार बारिश में पोडियम तक वर्स्टापेन की शानदार वापसी ड्राइव के लिए याद किया जाता है, वह वास्तव में दौड़ में पहले दूसरे स्थान पर चल रहा था, टर्न 3 में रोसबर्ग के बाहर नाचने के बाद। 2026 में अभी तक गीली दौड़ या क्वालीफाइंग नहीं हुई है और, सिद्धांत रूप में, सबसे अधिक डाउनफोर्स वाली कारें गीले में सबसे अच्छी होनी चाहिए। लेकिन वर्स्टापेन की बारिश में क्षमता को कम नहीं आंका जा सकता और वह जोखिम लेने को तैयार होगा जब मर्सिडीज ड्राइवर नहीं ले सकते, 2016 में रोसबर्ग के समान।