২০২৬ ফর্মুলা ১ খিতাবের প্রতিযোগিতা মার্সিডিজ যুগল কিমি আন্দোনেলি এবং জর্জ রাসেলের মধ্যে দুই ঘোড়ার প্রতিযোগিতায় পরিণত হয়েছে, আট রাউন্ড বাকি থাকা অবস্থায়। এই সপ্তাহের শেষে মালেশিয়ায় বাহরাইন 그랑 প্রিক্স-এ আন্দোনেলি রাসেল থেকে ৬৬ পয়েন্টে आगे এবং ইটালিয়ান ড্রাইভারটি কীভাবে প্রতিক্রিয়া জানাবে তা দেখতে হবে, যিনি গতবারের বাকুতে তার "সিজনের সবচেয়ে খারাপ সপ্তাহ" বলেছিলেন। এই সপ্তাহে মালেশিয়ায় মার্সিডিজের প্রধান আপগ্রেড প্যাকেজের গুণগতির উপর নির্ভর করে, আমরা সিলভার অ্যারোজকে সিজনের শেষ তৃতীয়াংশে প্রভাবশালী হতে দেখতে পারি। যাইহোক, গ্রিডের সবাই প্রতিটি সপ্তাহের শেষে একজন ড্রাইভারের নাম উল্লেখ করেন যখন চ্যালেঞ্জ দিতে কে পারে বা কে হুমকি হবে সে বিষয়টি আসে - এবং সে হলো ম্যাক্স ভার্স্টাপেন। এই বছর ২০২০-এর পর প্রথম সিজন যখন ভার্স্টাপেন খিতাবের জন্য লড়াই করছে না, ২০২১ থেকে ২০২৪ পর্যন্ত সারিবদ্ধ চারটি চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছে এবং ২০২৫ সালে ল্যান্ডো নরিসকে হারাতে চমৎকার কামব্যাকের জন্য মাত্র দুটি পয়েন্ট কম পড়ে গিয়েছিল। ২০২৬ সালে কঠিন শুরুর পর, রেড বুল আবার উন্নতির পথে লেগেছে বলে মনে হচ্ছে এবং ইতিহাস দেখায় ভার্স্টাপেন অন্যান্য খিতাব প্রার্থীদের জন্য একটি সমস্যা হবে।

২০১৬-এর পুনরাবৃত্তি? দশ বছর আগে, نیکো রোসবার্গ এবং লুইস 해মিল্টন খিতাবের জন্য লড়াই করছিলেন এবং রোসবার্গ ন্যূনতম পার্থক্যে জিতেছিলেন। সিজনের একটি অবিশ্বাস্য, চাপদायक সমাপ্তি ছিল, কিন্তু রান-ইন সময়ে, মার্সিডিজের একটি প্রভাবশালী গাড়ি থাকা সত্ত্বেও, ১৯ বছরের ভার্স্টাপেন কিছু मौকায় রোসবার্গ এবং হ্যামিল্টনকে মাথাব্যথা দিয়েছিল। "আমার ঈশ্বর, প্রতিযোগিতায় তার উপস্থিতি! আমার জন্য DNF (Did Not Finish)-এর ঝুঁকি ১০ গুণ বেড়ে যায়," ২০১৬ চিন্তা করলে রোসবার্গ স্কাই স্পোর্টস F1-কে বলেছিলেন। "চ্যাম্পিয়নশিপের পথে, সে শেষ চারটি রেসে প্রতিটি রেসে আমার পাশে ছিল। আমার মনে হয় সে সেই চারটির মধ্যে তিনটিতে আমাকে ওভারটেক করেছিল, একটি টাসলে।" জাপানি 그랑 প্রিক্স-এ, ভার্স্টাপেন সমাপনী পর্যায়ে হ্যামিল্টনের সামনে ছিল এবং দ্বিতীয় സ്ഥানের জন্য তাদের লড়াইয়ে আক্রমণাত্মকভাবে প্রতিরক্ষা করার জন্য প্রস্তুত ছিল, যা ব্রিটিশ ড্রাইভারকে হতাশ করেছিল। হ্যামিল্টন দাবি করেছিলেন যে ভার্স্টাপেন "ব্রেকিং-এর অধীনে সরিয়েছিল" যা FIA-কে এমন মেনুভারের বিরুদ্ধে কঠোর পদক্ষেপ নেওয়ার জন্য বাধ্য করেছিল যা "ভার্স্টাপেন নিয়ম" নামে পরিচিত হয়ে উঠেছিল। যদিও ব্রাজিল ২০১৬ মूसলাধার বৃষ্টিতে পোডিয়ামে ভার্স্টাপেনের চমৎকার কামব্যাক ড্রাইভের জন্য স্মরণীয়, সে আসলে রেসের শুরুতে দ্বিতীয় স্থানে চলছিল, টার্ন ৩-এ রোসবার্গের বাইরে নাচার পর। ২০২৬ সালে এখনো বৃষ্টিময় রেস বা কোয়ালিফাইয়িং হয়নি এবং, তত্ত্বাবধানে, সবচেয়ে বেশি ডাউনফোর্স वाली গাড়িগুলো বৃষ্টিতে সেরা হওয়া উচিত। কিন্তু ভার্স্টাপেনের বৃষ্টিতে দক্ষতা অপরিহার্য এবং সে ঝুঁকি নেওয়ার জন্য প্রস্তুত থাকবে যখন মার্সিডিজ ড্রাইভাররা নাও থাকতে পারে, ২০১৬ সালের রোসবার্গের মতো।