Seis semanas após os ataques de 11 de setembro de 2001, o Congresso aprovou o Patriot Act com apoio esmagador: 357-66 na Câmara e 98-1 no Senado. Sen. Russ Feingold (D., Wis.) foi o único dissidente no Senado, advertindo colegas que não tinham lido a lei.

O ato concedeu poderes federais amplos, incluindo mandados de busca secretos, vigilância digital sem mandato e detenção indefinida de estrangeiros sem julgamento. Os defensores das liberdades civis questionaram seu vínculo com o 11 de setembro, observando que muitas disposições eram desejos antigos de aplicação da lei e pouco prováveis de terem evitado os ataques. Alertaram que os poderes seriam usados para aplicação da lei rotineira e poderiam ser abusados por um presidente desrespeitoso de normas e princípios democráticos.

Suas advertências foram amplamente ignoradas, pois ameaças subsequentes —Iraque, ISIS, "lobos solitários"— expandiram a autoridade presidencial nas administrações Bush e Obama. Presidentes ganharam novos poderes para processar grupos terroristas, sequestrar ativos e conduzir assassinatos remotos por drones armados, inclusive contra cidadãos americanos no exterior. O Congresso renovou regularmente as disposições do Patriot Act, e o Supremo Tribunal concedeu imunidade a funcionários executivos e policiais locais em forças-tarefa federais, enquanto instruía os tribunais inferiores a deferir ao presidente em declarações de emergência.

Os abusos foram frequentemente ignorados, com denunciantes sendo os únicos funcionários federais consistentemente processados por expor conduta indevida. A inicial unidade pós-11 de setembro e a fé no governo obscureceram a erosão gradual das liberdades civis. Hoje, um presidente está usando esses poderes pós-11 de setembro para declarar emergências nacionais falsas, alvo de inimigos políticos como terroristas, conduzir execuções extrajudiciais no mar e incentivar oficiais da DHS a envolverem-se em perfilagem racial e assédio de americanos—tudo em nome da segurança nacional.