Sechs Wochen nach den Anschlägen vom 11. September 2001 verabschiedete der Kongress das Patriot Act mit überwältigender Mehrheit: 357-66 im Repräsentantenhaus und 98-1 im Senat. Sen.

Russ Feingold (D., Wis.) war der einzige Senator, der dissentierte, und warnte seine Kollegen, das Gesetz nicht gelesen zu haben. Das Gesetz gewährte weitreichende Bundesbefugnisse, darunter geheime Durchsuchungsbeschlagnahmungen, warrantlose digitale Überwachung und unbestimmte Inhaftierung von Ausländern ohne Gerichtsverfahren. Bürgerrechtsaktivisten hinterfragten den Zusammenhang mit dem 11.

September, wobei sie darauf hinwiesen, dass viele Bestimmungen schon lange Wünsche von Strafverfolgungsbehörden waren und unwahrscheinlich gewesen wären, die Anschläge zu verhindern. Sie warnten, die Befugnisse würden für routinäre Gesetzesdurchsetzung verwendet und könnten von einem Präsidenten missbraucht werden, der Normen und demokratische Grundsätze missachtet. Ihre Warnungen wurden weitgehend ignoriert, da nachfolgende Bedrohungen —Irak, ISIS, "Lone Wolves"— die Präsidentschaftsgewalt in den Regierungen von Bush und Obama erweiterten.

Präsidenten erhielten neue Befugnisse, um Terrororganisationen zu verfolgen, Vermögenswerte zu beschlagnahmen und mittels bewaffneter Drohnen entfernte Tötungen durchzuführen, auch gegen amerikanische Bürger im Ausland. Der Kongress erneuerte regelmäßig Bestimmungen des Patriot Act, und der Supreme Court gewährte Immunität für Exekutivbeamte und lokale Polizei in Bundesaufgabenkreisen, und wies Untergerichte an, in Notstandsfällen dem Präsidenten zu folgen. Missbrauch wurde oft übersehen, wobei Whistleblower die einzigen Bundesangestellten waren, die konsequent wegen Aufdeckung von Missbrauch verfolgt wurden.

Die initiale Nach-11-September-Einheit und das Vertrauen in die Regierung verdeckten allmählichen Erosion bürgerlicher Freiheiten. Heute benutzt ein Präsident diese nach dem 11. September gewonnenen Befugnisse, um falsche nationale Notstände zu erklären, politische Gegner als Terroristen zu targeten, exekutive Tötungen auf See durchzuführen und DHS-Beamte zu ermutigen, rassistische Profilierung und Belästigung von Amerikanern zu betreiben — alles im Namen der nationalen Sicherheit.