Seis semanas después de los ataques del 11 de septiembre de 2001, el Congreso aprobó la Ley Patriota con apoyo abrumador: 357-66 en la Cámara y 98-1 en el Senado. El senador Russ Feingold (D., Wis.) fue el único disidente en el Senado, advirtiendo a sus colegas que no habían leído la ley. La ley otorgó poderes federales amplios, incluyendo órdenes de búsqueda secretas, vigilancia digital sin mandato y detención indefinida de extranjeros sin juicio.

Los civilitarios cuestionaron su vínculo con el 11-S, señalando que muchas disposiciones eran deseos antiguos de aplicación de la ley y poco probables de haber evitado los ataques. Advertieron que los poderes se usarían para aplicación de ley rutinaria y podrían ser abusados por un presidente indiferente a las normas y principios democráticos. Sus advertencias fueron en gran medida ignoradas, ya que amenazas posteriores —Irak, ISIS, "lobos solitarios"— ampliaron la autoridad presidencial en las administraciones de Bush y Obama.

Los presidentes obtuvieron nuevos poderes para enjuiciar grupos terroristas, congelar activos y realizar ejecuciones remotas mediante drones armados, incluso contra ciudadanos estadounidenses en el extranjero. El Congreso renovó regularmente las disposiciones de la Ley Patriota, y la Corte Suprema otorgó inmunidad a funcionarios ejecutivos y policías locales en fuerzas de tarea federales, mientras instruía a los tribunales inferiores a deferirse al presidente en declaraciones de emergencia. Los abusos a menudo pasaron desapercibidos, con denunciantes siendo los únicos empleados federales consistentemente enjuiciados por exponer mala conducta.

La unidad posterior al 11-S y la fe en el gobierno obscurecieron la erosión gradual de las libertades civiles. Hoy, un presidente está utilizando estos poderes posteriores al 11-S para declarar emergencias nacionales falsas, objetivo a oponentes políticos como terroristas, ejecuciones extrajudiciales en mar y animar a funcionarios de DHS a participar en perfilado racial y acoso a estadounidenses—todo en nombre de la seguridad nacional.