Uma spin-off da Universidade de Oxford desenvolveu uma gama de motores turbojet de baixo custo em parceria com o Ministério da Defesa para alimentar drones, já que o Reino Unido procura aumentar suas capacidades de defesa nacionais. A startup de tecnologia Alloyed afirmou que os motores, projetados digitalmente e fabricados por meio de impressão 3D, poderiam alimentar tudo, desde pequenos drones até aeronaves maiores, e serem produzidos muito mais rapidamente do que as turbinas convencionais. Essa parceria ocorre enquanto o Reino Unido, junto com seus aliados europeus, corre para aumentar sua capacidade nacional de produzir armas em velocidade e escala após a invasão em larga escala da Rússia na Ucrânia.

As empresas de defesa têm competido para entregar interceptores a jato para ajudar a Ucrânia e seus aliados a combater os novos drones de alta velocidade da Rússia, que têm caído em chuva sobre as cidades ucranianas nas últimas semanas. Os drones Geran a jato da Rússia conseguiram evadir as defesas aéreas da Ucrânia em uma taxa muito maior do que seus predecessores movidos a hélice. O CEO da Alloyed, Michael Holmes, disse: “Nós e nossos aliados precisamos dar aos ucranianos os meios para derrubar essas coisas do céu, o que requer turbinas a jato.” Ele acrescentou que a empresa esteve em contato com “a maioria” das empresas conhecidas de drones, mísseis e interceptores.

Holmes disse que o objetivo da empresa era “adaptar os motores às missões muito mais rápido”, acrescentando que a Alloyed seria capaz de projetar e produzir novas variantes em meses, em vez de anos. Os motores da Alloyed foram fabricados por meio de impressão 3D. A Alloyed já está produzindo dois motores: uma versão menor atualmente em produção em série no Reino Unido e um motor maior que passou do conceito inicial ao estado pronto para voo em menos de sete meses.

Fundada em 2017 por engenheiros de materiais da universidade, a Alloyed especializa-se no projeto de novas ligas metálicas totalmente leves e resistentes. A empresa constrói peças complexas de motores usando pó metálico com impressoras 3D, o que ajuda a reduzir drasticamente os tempos e custos de desenvolvimento. Holmes disse que, embora o custo varie dependendo do tamanho do motor, “como regra geral, vamos mirar para ser 30% mais baratos do que o que está atualmente no mercado, [e] vamos mirar para ser até 30% mais eficientes em termos de potência”.

A Alloyed mira ser “30% mais barata do que o que está atualmente no mercado”. A ambição da empresa é fabricar motores para o Reino Unido e adotar um modelo de franquia para os aliados. Nesse modelo, a Alloyed enviaria instruções em arquivos digitais sobre como projetar e fabricar as ligas relevantes para fabricantes no exterior, permitindo que eles imprimam as peças e os motores por conta própria.

Embora a guerra na Ucrânia esteja impulsionando a demanda do setor militar, os motores também foram projetados para ter aplicações civis. Os clientes atuais e anteriores incluem Boeing e BMW, bem como empresas de eletrônicos de consumo que estão desenvolvendo óculos de realidade aumentada leves. Holmes disse que a empresa, que arrecadou £100 milhões desde 2017, espera arrecadar mais dinheiro para financiar seus planos de expansão.

Após sua rodada de financiamento em 2024, a Alloyed foi avaliada entre £150 milhões e £200 milhões, acrescentou ele. Seus acionistas atuais incluem investidores do Reino Unido Oxford Science Enterprises e Aviva Investors, bem como a JX Advanced Metals do Japão e o Banco de Desenvolvimento do Japão.