Une spin-off de l'Université d'Oxford a développé une gamme de moteurs turboreacteurs à faible coût en collaboration avec le ministère de la Défense pour alimenter des drones, alors que le Royaume-Uni cherche à renforcer ses capacités de défense nationales. La start-up technologique Alloyed a déclaré que ces moteurs, conçus numériquement et fabriqués par impression 3D, pourraient alimenter tout, des petits drones aux avions plus grands, et être produits beaucoup plus rapidement que les turbines conventionnelles. Ce partenariat intervient alors que le Royaume-Uni, ainsi que ses alliés européens, s'efforce d'accélérer et d'augmenter sa capacité nationale de production d'armes à la suite de l'invasion à grande échelle de la Russie en Ukraine.

Les entreprises de défense se sont lancées dans une course pour fournir des intercepteurs à réaction afin d'aider l'Ukraine et ses alliés à contrer les nouveaux drones à haute vitesse de la Russie, qui sont tombés en pluie sur les villes ukrainiennes ces dernières semaines. Les drones Geran à réaction de la Russie ont été capables d'éviter les défenses aériennes de l'Ukraine à un taux beaucoup plus élevé que leurs prédécesseurs à hélice. Michael Holmes, directeur général d'Alloyed, a déclaré : « Nous et nos alliés devons fournir aux Ukrainiens les moyens d'abattre ces objets du ciel, ce qui nécessite des turbines à réaction. » Il a ajouté que l'entreprise avait été en contact avec « la plupart » des entreprises bien connues de drones, de missiles et d'intercepteurs.

Holmes a déclaré que l'objectif de l'entreprise était d'« adapter les moteurs aux missions beaucoup plus rapidement », en ajoutant qu'Alloyed serait capable de concevoir et de produire de nouvelles variantes en mois plutôt qu'en années. Les moteurs d'Alloyed ont été fabriqués par impression 3D. Alloyed produit déjà deux moteurs : une version plus petite actuellement en production en série au Royaume-Uni et un moteur plus grand qui est passé du concept initial à l'état prêt pour le vol en moins de sept mois.

Fondée en 2017 par des ingénieurs en matériaux de l'université, Alloyed se spécialise dans la conception d'alliages métalliques entièrement nouveaux, légers mais résistants. L'entreprise construit des pièces de moteur complexes à l'aide de poudre métallique avec des imprimantes 3D, ce qui permet de réduire considérablement les délais et les coûts de développement. Holmes a déclaré que, bien que le coût varie en fonction de la taille du moteur, « en règle générale, nous viserons à être 30 % moins chers que ce qui est actuellement sur le marché, [et] nous viserons à être jusqu'à 30 % plus efficaces en termes de puissance ».

Alloyed vise à être « 30 % moins cher que ce qui est actuellement sur le marché ». L'ambition de l'entreprise est de fabriquer des moteurs pour le Royaume-Uni et d'adopter un modèle de franchise pour ses alliés. Selon ce modèle, Alloyed enverrait des instructions sous forme de fichiers numériques sur la manière de concevoir et de fabriquer les alliages pertinents à des fabricants à l'étranger, leur permettant d'imprimer les pièces et les moteurs eux-mêmes.

Bien que la guerre en Ukraine stimule la demande du secteur militaire, les moteurs sont également conçus pour avoir des applications civiles. Les clients actuels et passés comprennent Boeing et BMW, ainsi que des entreprises d'électronique grand public développant des lunettes de réalité augmentée légères. Holmes a déclaré que l'entreprise, qui a levé 100 millions de livres sterling depuis 2017, prévoit de lever davantage de fonds pour financer ses projets d'expansion.

Après son tour de financement en 2024, Alloyed était valorisée entre 150 et 200 millions de livres sterling, a-t-il ajouté. Ses actionnaires actuels comprennent les investisseurs britanniques Oxford Science Enterprises et Aviva Investors, ainsi que JX Advanced Metals du Japon et la Banque de développement du Japon.