ミネソタ州の農家のトウモロコシ畑で中国ロケットの一部が見つかり、この発見は宇宙ごみと国際的な責任についての疑問を呼んでいます。国際法では、物体を宇宙に打ち上げた国が、その物体が地上にもたらしたあらゆる損害について責任を負うとされています。今回の残骸が異例なのはその大きさです。大気圏再突入を生き延びる大半の物体よりも大きく、打ち上げと同じ日に宇宙から落下したロケットのものと考えられます。Zhuque-2Eロケットの上段の直径は11フィート、つまり3.35メートルで、ミネソタ州で見つかった物体と一致します。
Zhuque-2Eは2026年9月15日に中国北西部から打ち上げられ、通信ネットワーク「千帆（Qianfan、千の帆）」向けの衛星10基を搭載していました。SpaceXのStarlink衛星群の中国版とよく評されるQianfanは、2024年以来258基の衛星を打ち上げ、当初の1,296基からなる衛星群の構築を目指しており、長期的には15,000基以上を計画しています。メタンを燃料とするこのロケットは、打ち上げから約30分後に衛星を高度約900キロメートル（560マイル）の円形極軌道に投入しました。
使用済みのロケット段を軌道から離脱させることは、通常、新たな宇宙ごみを減らす責任ある慣行です。しかし、中国のロケットはこれまでにも問題を起こしてきました。誘導のない再突入や、低軌道での分解などです。6月に行われたZhuque-2Eの前回の飛行では、上段がミッション終了後に分解し、国際宇宙ステーションやStarlink衛星の多くがある交通量の多い領域に数十個の破片が散らばりました。今回のロケットの軌道は比較的低かったため、ほとんどの破片は数か月以内に再突入するはずです。
Zhuqueロケットシリーズを所有するLand Spaceは、ミネソタ州で見つかった残骸について公式には認めていません。ロケットの処分では通常、段を海上への再突入に誘導するため、9月15日の落下は軌道離脱の噴射が失敗した結果である可能性が示唆されています。
出典: Ars Technica · 要約：HeadlinesBriefing