Un fragment de fusée chinoise a été retrouvé dans le champ de maïs d'un agriculteur du Minnesota, et cette découverte soulève des questions sur les débris spatiaux et la responsabilité internationale. En vertu du droit international, le pays qui lance un objet dans l'espace est responsable de tout dommage qu'il cause au sol. Ce qui rend ces débris inhabituels, c'est leur taille : ils sont plus grands que la plupart des objets qui survivent à la rentrée atmosphérique, et ils proviennent probablement d'une fusée tombée de l'espace le jour même de son lancement. L'étage supérieur de la fusée Zhuque-2E mesure 11 pieds, soit 3,35 mètres de diamètre, ce qui correspond à l'objet retrouvé dans le Minnesota.
La Zhuque-2E a décollé du nord-ouest de la Chine le 15 septembre 2026, emportant 10 satellites destinés au réseau de communication Qianfan, ou « Mille Voiles ». Souvent présentée comme l'équivalent chinois de la constellation Starlink de SpaceX, Qianfan a lancé 258 satellites depuis 2024 en vue d'une constellation initiale de 1 296 satellites, avec des ambitions à long terme de plus de 15 000 satellites. Propulsée au méthane, la fusée a placé les satellites sur une orbite polaire circulaire située à environ 900 kilomètres (560 miles) d'altitude, environ une demi-heure après le décollage.
Le désorbitage d'un étage de fusée usagé est normalement une pratique responsable qui limite la création de nouveaux débris spatiaux. Cependant, les fusées chinoises ont déjà causé des problèmes, notamment des rentrées non contrôlées et des fragmentations en orbite basse. L'étage supérieur de la Zhuque-2E lors de son précédent vol, en juin, s'est désintégré après sa mission, dispersant des dizaines de débris dans une région très fréquentée, qui abrite la Station spatiale internationale et une grande partie de Starlink. Comme l'orbite de cette fusée était relativement basse, la plupart des débris devraient rentrer dans l'atmosphère en quelques mois.
Land Space, l'entreprise qui possède la famille de fusées Zhuque, n'a pas publiquement reconnu les débris du Minnesota. Les opérations de désorbitage visent généralement à diriger les étages vers une rentrée au-dessus de l'océan, ce qui laisse penser que la chute du 15 septembre pourrait résulter d'une manœuvre de désorbitage ratée.
Source: Ars Technica · Résumé par HeadlinesBriefing