Striker bintang Iran Sardar Azmoun dipanggil kembali ke tim nasional pada Senin, empat bulan setelah secara kontroversial dicoret dari skuad Piala Dunia. Azmoun dihilangkan oleh pelatih Amir Ghalenoei pada Mei, dilaporkan karena unggahan media sosial yang membuat marah otoritas Iran selama perang yang sedang berlangsung dengan Amerika Serikat dan Israel.

Ghalenoei kini memanggil kembali penyerang yang berbasis di Dubai itu, yang telah mencetak 57 gol dalam 91 penampilan internasional, ke dalam skuad 26 pemainnya untuk pertandingan persahabatan melawan Uzbekistan pada Kamis dan Rusia lima hari kemudian. "Sejujurnya, saya tidak tahu bagaimana menuangkan perasaan saya ke dalam kata-kata," tulis Azmoun, 31 tahun, di media sosial. "Dari 2014 hingga hari ini, saya telah hidup begitu banyak dalam jersey ini. Saya datang, saya pergi, saya dicoret, saya kembali. Tapi tidak pernah, bahkan ketika saya tidak ada di sana, saya pernah merasa terpisah dari tim nasional."

Di Piala Dunia, Iran bermain imbang dengan Selandia Baru, Belgia dan Mesir dan nyaris gagal melaju ke babak knockout untuk pertama kalinya dalam tujuh penampilan. "Saya merindukan tim nasional lebih dari yang pernah saya tunjukkan," kata Azmoun, yang difoto bertemu Mehdi Taj, presiden Federasi Sepak Bola Iran, pada Minggu. "Hari ini, ketika saya mengetahui saya dipanggil lagi, kebahagiaan saya sama seperti pertama kali. Saya tidak marah kepada siapa pun, juga tidak ada yang perlu saya buktikan. Saya hanya senang memiliki kesempatan lagi untuk berjuang dengan sepenuh hati untuk negara yang saya cintai."

Iran sedang mempersiapkan Piala Asia, yang dimulai di Arab Saudi pada 7 Januari.