Irans Starstürmer Sardar Azmoun wurde am Montag zurück in die Nationalmannschaft berufen, vier Monate nachdem er umstritten aus dem WM-Kader gestrichen worden war. Azmoun war im Mai von Trainer Amir Ghalenoei ausgelassen worden, angeblich wegen eines Social-Media-Beitrags, der die iranischen Behörden während des anhaltenden Krieges mit den USA und Israel verärgert hatte.

Ghalenoei hat nun den in Dubai lebenden Angreifer, der 57 Tore in 91 Länderspielen erzielt hat, in seinen 26-Mann-Kader für die Freundschaftsspiele gegen Usbekistan am Donnerstag und Russland fünf Tage später zurückgerufen. „Um ehrlich zu sein, weiß ich nicht, wie ich meine Gefühle in Worte fassen soll“, schrieb der 31-jährige Azmoun in den sozialen Medien. „Von 2014 bis heute habe ich so viel in diesem Trikot erlebt. Ich kam, ich ging, ich wurde ausgelassen, ich kam zurück. Aber niemals, nicht einmal als ich nicht dabei war, habe ich mich jemals von der Nationalmannschaft getrennt gefühlt.“

Bei der WM spielte Iran gegen Neuseeland, Belgien und Ägypten unentschieden und verpasste knapp den erstmaligen Einzug ins Achtelfinale bei sieben Teilnahmen. „Ich habe die Nationalmannschaft mehr vermisst, als ich je gezeigt habe“, sagte Azmoun, der am Sonntag auf einem Foto mit Mehdi Taj, Präsident des Iranischen Fußballverbands, zu sehen war. „Als ich heute erfuhr, dass ich wieder berufen wurde, war mein Glück genau wie beim ersten Mal. Ich bin auf niemanden wütend und habe auch nichts zu beweisen. Ich bin einfach froh, dass ich wieder die Chance habe, mit ganzem Herzen für das Land zu kämpfen, das ich liebe.“

Iran bereitet sich auf den Asien-Pokal vor, der am 7. Januar in Saudi-Arabien beginnt.