Keleveragean keuangan dan diplomatik pemimpin Korea Utara berlandaskan pada eksploitasi brutal terhadap rakyatnya sendiri, dari penambang batu bara hingga diplomat, di dalam dan luar negeri. Korea Utara merayakan ulang tahun ke-78 pendiriannya dengan parade minggu lalu di Pyongyang, ibu kota. Negara ini kini berada di salah satu posisi terkuat dalam sejarahnya, secara keuangan dan diplomatik. 17 Sept. 2026, 12:01 pagi ET.

Negaranya kini merupakan kekuatan nuklir de facto. Ekonominya tumbuh dengan kecepatan tercepat dalam beberapa tahun. Ia dikunjungi oleh pemimpin China, Rusia, dan Amerika Serikat.

Kim Jong-un, diktator Korea Utara, muncul sebagai pemenang tak terduga di era pasca-pandemi. Dan kekuatan barunya berlandaskan pada eksploitasi sistematik terhadap rakyatnya sendiri, yang difasilitasi secara aktif oleh Moskow dan Beijing. Dengan menyuplai pasukan dan amunisi untuk perang Rusia di Ukraina, diperkirakan Kim Jong-un memperoleh miliaran dolar.

Rusia membayar Pyongyang dengan teknologi militer canggih dan komoditas kritis seperti tepung, daging babi, dan minyak — barang yang rezimnya kemudian bisa dijual kembali di dalam negeri untuk keuntungan. Namun biaya manusianya menakutkan, bagi warga Korea Utara di dalam dan luar negeri. Ribuan tentara Korea Utara tewas atau luka di medan perang yang jauh.

Ribuan lagi warga Korea Utara bekerja di belakang garis depan, di pabrik drone militer, memperbaiki kota-kota rusak perang, dan membangun apartemen di seluruh Rusia untuk memenuhi kuota pendapatan yang ditetapkan oleh pemerintah Kim. Dengan Moscow menutupi mata untuk menghindari sanksi, banyak yang masuk Rusia dengan visa pelajar tapi tidak pernah melihat ruang kelas — malah tidur di kontainer pengiriman dan menjalani shift 14 jam dengan hampir tidak ada hari libur. Lebih dekat ke rumah, China terbuka-terbuka mengimpor batu bara Korea Utara melanggar sanksi PBB, menunjukkan citra satelit.

Penyelundup bilang komoditas itu ditambang oleh pekerja yang terjebak dalam kerja paksa di Korea Utara tengah dan utara. Bahkan ekspor resmi terbesar Korea Utara — produk rambut seperti wig dan bulu mata palsu, yang tidak kena sanksi PBB — pun memiliki asal usul brutal. Sebagian besar barang itu diproduksi di kamp kerja, di mana narapidana dipaksa memenuhi kuota harian dan, kata selamat, berisiko kelaparan jika gagal.

Keuntungan bagi Pyongyang mencapai $188 juta dari penjualan ke China hanya di 2024, menurut data bea cukai China. Ekonomi Korea Utara tumbuh lebih dari 3 persen di masing-masing tiga tahun terakhir, menurut bank sentral Korea Selatan, pembalikan drastis dari kontraksi era pandemi.