Jacob Stockdale sudah 149 kali keluar dari lorong dengan mengenakan jersi Ulster, tetapi kali ini terasa berbeda. Bersama putrinya, Phoebe dan Bonnie, ia memimpin tim keluar sebagai pemain pertama di lapangan melawan Munster, menandai pencapaian 150 penampilan bersama Ulster.
Ini adalah momen yang telah lama dinanti oleh pemain sayap tersebut. Ia mencuri perhatian pada 2016, tetapi cedera menghambat sebagian besar awal kariernya yang menjanjikan. Setelah beberapa tahun bangkit kembali, ia bersyukur dapat mencapai tonggak ini dengan kehadiran keluarganya. "Saat berjalan keluar, saya berpikir, 'Saya akan menangis di sini'", katanya kepada BBC Sport NI. "Keluarga saya sangat penting bagi saya dan itu adalah hari yang sangat emosional."
Tonggak Stockdale datang seminggu lebih lambat dari jadwal, setelah ia harus dikeluarkan dari tim untuk menghadapi Glasgow saat pemanasan. Ia mencetak dua try melawan Munster, tetapi pertandingan berakhir imbang 33-33, bukan kemenangan yang ia harapkan. Ulster bangkit dari ketertinggalan 21 poin saat jeda, namun mereka masih belum meraih kemenangan dalam tiga laga pembuka United Rugby Championship. Pelatih kepala Richie Murphy sebelumnya mengatakan timnya "bermain seperti sesi latihan".
Stockdale menekankan kejujuran dan pendekatan yang berfokus pada proses. Ulster kembali beraksi pada Sabtu dengan bertandang ke Zebre di Challenge Cup, dan sang pemain sayap bertekad mengembalikan performa musim lalu, saat tim mencapai final sebelum kalah dari Montpellier di Bilbao. Dengan Piala Dunia Rugbi kurang dari 12 bulan lagi, Stockdale menyatakan fokusnya sederhana: "Yang saya khawatirkan hanyalah Ulster."
Sumber: BBC Sport · Diringkas oleh HeadlinesBriefing