Empat tahun lalu, Billy Loughnane belum pernah berlaga dalam balapan profesional. Kini ia siap dinobatkan sebagai jockey juara flat racing. Di usia baru 20 tahun, ia adalah orang termuda yang meraih gelar tersebut dalam lebih dari seratus tahun, yang berarti ia belum lepas dari julukan "Billy the Kid".
"Ini benar-benar dua tahun yang luar biasa," kata Loughnane. "Saya tidak menyangka akan berkembang sebesar ini." Pada Januari 2023, BBC Sport mengunjunginya di kandang pacu keluarganya di Worcestershire. Saat berusia 16 tahun, ia sedang menggemparkan dunia pacuan kuda, mengumpulkan lebih dari 20 kemenangan dalam beberapa minggu pertama tahun itu. Ia saat itu menegaskan bahwa orang-orang perlu "tenang". Menjadi jockey juara terasa seperti mimpi yang "masih jauh".
Namun, di sinilah kita sekarang. Sabtu ini, pada Champions Day di Ascot, Loughnane akan mengangkat trofi. Ia mengakui merasa tertekan untuk "tidak membiarkannya lepas" hingga beberapa minggu lalu, ketika pesaing terdekatnya, Oisin Murphy, menyerah. Loughnane saat ini unggul dari Murphy sebanyak 29 dengan 222 kemenangan. Ia tidak berhenti di situ. Bintang muda ini ingin memecahkan rekor Sir Gordon Richards tahun 1947, yaitu 269 kemenangan dalam satu tahun kalender. "Ya, itu menjadi target saya," kata pria Irlandia yang merupakan putra pelatih Mark Loughnane ini.
Kemitraannya dengan pelatih George Boughey sangat penting bagi kariernya. Ia menunggangi Bow Echo, kuda latihan Boughey, meraih tiga kemenangan Grade 1, dengan puncaknya adalah kemenangan di 2,000 Guineas di Newmarket. "Saya terus mencari sensasi itu lagi," katanya. Loughnane juga mencatat dengan cermat di grup WhatsApp tentang setiap kuda yang ia tunggangi. "Saya sudah menunggangi lebih dari 1.000 kuda tahun ini," katanya. "Saya tidak akan menjalankan tugas saya dengan benar jika tidak melakukannya."
Sumber: BBC Sport · Diringkas oleh HeadlinesBriefing