La différence entre mémoire volatile et non volatile dépend de la conservation des données à la perte d'énergie. La mémoire volatile, telle que DRAM et SRAM, nécessite une alimentation continue pour maintenir les données--elles sont perdues lorsque l'alimentation est coupée, c'est pourquoi la RAM du système se vide à l'arrêt. La mémoire non volatile, comme NAND et NOR Flash, conserve les données sans alimentation, ce qui la rend idéale pour le stockage dans les SSD, les clés USB et le firmware.

La volatilité ne décrit que la survie des données dépendante de l'énergie, pas la vitesse, la capacité ou la fonction. DRAM, la mémoire vive principale des ordinateurs, utilise des cellules transistor-capacitor nécessitant un rafraîchissement constant ; SRAM, plus rapide et sans rafraîchissement lorsqu'elle est alimentée, sert de caches CPU. La NAND Flash domine le stockage consommateur via les SSD, tandis que la NOR Flash stocke le code de démarrage dans les systèmes embarqués.

Les deux catégories, volatile et non volatile, comprennent plusieurs technologies servant des rôles distincts, les appareils modernes les combinant pour la performance et la persistance.