A diferença entre memória volátil e não volátil depende da retenção de dados ao perder energia. A memória volátil, como DRAM e SRAM, requer energia contínua para manter os dados--perde-os quando a energia é cortada, o que é por que a RAM do sistema limpa ao desligar. A memória não volátil, como NAND e NOR Flash, conserva os dados sem energia, tornando-a ideal para armazenamento em SSDs, drives USB e firmware.

A volatilidade descreve apenas a sobrevivência de dados dependente de energia, não velocidade, capacidade ou função. DRAM, a memória de trabalho principal em computadores, usa células transistor-capacitor que precisam de refresh contínuo; SRAM, mais rápida e sem refresh enquanto alimentada, serve caches de CPU. A NAND Flash domina o armazenamento de consumidores através de SSDs, enquanto a NOR Flash armazena código de inicialização em sistemas embarcados.

Ambas as categorias, volátil e não volátil, incluem múltiplas tecnologias que servem a funções distintas, com dispositivos modernos os combinando para desempenho e persistência.