Perbedaan memori volatile dan non-volatile bergantung pada penahanan data saat kehilangan daya. Memori volatile, seperti DRAM dan SRAM, memerlukan daya terus-menerus untuk mempertahankan data--data hilang saat daya dipotong, karena itulah RAM sistem bersih saat shutdown. Memori non-volatile, seperti NAND dan NOR flash, menyimpan data tanpa daya, sehingga ideal untuk penyimpanan di SSD, drive USB, dan firmware.

Volatilitas hanya menjelaskan keberlanjutan data yang bergantung pada daya, bukan kecepatan, kapasitas, atau fungsi. DRAM, memori kerja utama komputer, menggunakan sel capacitor-transistor yang memerlukan refresh terus-menerus; SRAM, lebih cepat dan refresh-free saat daya terpakai, melayani cache CPU. NAND flash mendominasi penyimpanan konsumen melalui SSD, sementara NOR flash menyimpan kode boot di sistem tersemat.

Keduanya kategori volatile dan non-volatile mencakup teknologi multiple yang melayani peran yang berbeda, perangkat modern menggabungkannya untuk performa dan ketahanan.