La diferencia entre memoria volátil y no volátil depende de la retención de datos al perder energía. La memoria volátil, como DRAM y SRAM, requiere energía continua para mantener los datos; se pierde al cortar la energía, por eso la RAM del sistema se limpia al apagar. La memoria no volátil, como NAND y NOR Flash, conserva los datos sin energía, lo que la hace ideal para el almacenamiento en SSD, unidades USB y firmware.

La volatilidad solo describe la supervivencia de los datos dependiente de la energía, no la velocidad, capacidad o función. DRAM, la memoria principal de trabajo en computadoras, usa celdas de transistor-capacitor que requieren refresco continuo; SRAM, más rápida y sin refresco mientras está alimentada, sirve para caches de CPU. NAND Flash domina el almacenamiento de consumidores a través de SSD, mientras que NOR Flash almacena código de arranque en sistemas embebidos.

Ambas categorías, volátil y no volátil, incluyen múltiples tecnologías que sirven para roles distintos, con dispositivos modernos que las combinan para rendimiento y persistencia.