Un an après le lancement de sa campagne de frappes à la mer par des navires militaires, les États-Unis ciblent de grands bateaux de pêche au large des côtes de l’Équateur, que l’administration Trump affirme fournir du carburant à de petits bateaux transportant des drogues. Dans la nuit de mardi, l’armée américaine a annoncé la sixième opération de ce type en deux semaines, publiant une vidéo montrant des soldats monter à bord d’un bateau de pêche puis le détruire. Le Commandement sud des États-Unis a indiqué que ces bateaux fonctionnaient comme des « stations-service flottantes » et ravitaillaient en carburant des embarcations rapides impliquées dans le trafic de drogue.

Depuis le début des opérations, un an plus tôt, les frappes meurtrières ont tué plus de 220 personnes. L’administration Trump a affirmé, sans preuve, que les bateaux transportaient des drogues. Des experts juridiques estiment que les frappes sont illégales, car l’armée ne peut pas viser des civils qui ne représentent pas une menace immédiate.

La campagne s’est élargie à des embarcations plus grandes après une accalmie de deux mois concernant les petites embarcations. Le secrétaire d’État Marco Rubio se rend en Équateur mercredi dans le cadre d’un voyage de trois pays en Amérique du Sud, où il devrait rencontrer le président Daniel Noboa. Les responsables ont lié les embarcations ciblées au gang Los Choneros, désigné organisation terroriste étrangère par les États-Unis.

Des responsables actuels et anciens de l’armée américaine affirment que couler des bateaux-citernes plus grands est plus efficace que de détruire de petites embarcations et présente l’avantage supplémentaire de ne pas tuer les membres d’équipage. À chaque fois, les soldats américains montent à bord des embarcations, retirent l’équipage et le remettent aux autorités équatoriennes avant de faire sauter les bateaux. La justification de l’administration Trump pour ces frappes a évolué avec le temps : les premières cibles étaient un gang vénézuélien, avant que l’administration n’élargisse son argumentaire en affirmant que les États-Unis étaient attaqués par des groupes de trafic.