Certains virus semblent disparaître lorsque les épidémies s'estompent, pour réapparaître ensuite. Les scientifiques ne savent pas toujours dans quels animaux ils se cachent — ni comment les empêcher de rejaillir vers l'homme. Tout vient de quelque part.

Les nouveaux virus dangereux proviennent généralement d'animaux. Les virus de la grippe humaine proviennent d'oiseaux aquatiques sauvages. Les hantavirus proviennent de rongeurs.

Le virus Mpox provient également de rongeurs, y compris les écureuils. La forme pandémique du VIH provenait de chimpanzés. Les virus ne peuvent se répliquer que dans les cellules de créatures cellulaires, ce qui rend les virus animaux les plus susceptibles de s'adapter à l'homme.

L'identification de la source animale permet aux scientifiques de déduire comment et où le transfert s'est produit, guidant les mesures de prévention. En 1998, le virus Nipah a commencé à tuer en Malaisie, tracé jusqu'à des chauves-souris frugivores attirées par des vergers au-dessus de porcheries. La déforestation a poussé les chauves-souris vers les vergers, entraînant des infections porcines et un passage à l'homme.

Séparer les vergers des porcheries a aidé à prévenir de futures épidémies. Pour les ebolavirus, le savoir commun dit qu'ils viennent de chauves-souris, mais les preuves manquent. Ebola a causé des dizaines d'épidémies en Afrique centrale et occidentale, avec plus de 7 400 cas dans l'actuelle épidémie en RDC.

L'animal dans lequel un virus réside est appelé hôte réservoir. Quand le virus passe à l'homme, on parle de débordement. Ces concepts sont cruciaux pour le contrôle des épidémies, bien que la question la plus importante pour la prévention reste sans réponse.