Algunos virus parecen desaparecer cuando los brotes se disipan, solo para emerger de nuevo. Los científicos no siempre saben en qué animales se esconden — y cómo evitar que vuelvan a saltar a los humanos. Todo viene de alguna parte.

Los nuevos virus peligrosos típicamente vienen de animales. Los virus de la influenza humana vienen de aves acuáticas silvestres. Los hantavirus vienen de roedores.

El virus de la viruela del mono también viene de roedores, incluidas las ardillas. La forma pandémica del VIH vino de chimpancés. Los virus solo pueden replicarse en las células de criaturas celulares, lo que hace que los virus animales sean los más propensos a adaptarse a los humanos.

Identificar la fuente animal permite a los científicos inferir cómo y dónde ocurrió la transferencia, guiando medidas de prevención. En 1998, el virus Nipah comenzó a matar personas en Malasia, rastreado a murciélagos frugívoros atraídos a huertos sobre granjas de cerdos. La deforestación llevó a los murciélagos a los huertos, conduciendo a infecciones en cerdos y salto a humanos.

Separar huertos de granjas de cerdos ayudó a prevenir brotes futuros. Para los ebolavirus, el conocimiento común dice que vienen de murciélagos, pero la evidencia falta. El Ébola ha causado docenas de brotes en África Central y Occidental, con más de 7.400 casos en el actual brote en RDC.

El tipo de animal en el que un virus mora se conoce como huésped reservorio. Cuando el virus pasa a un humano, se llama salto. Estos conceptos son cruciales para el control de brotes, aunque la pregunta más importante para la prevención permanece sin respuesta.