Henri Kagan et Kenso Soai ont remporté le Prix Nobel de chimie pour avoir résolu un mystère d'asymétrie dans les organismes vivants qui est crucial pour le développement de médicaments efficaces. Leurs percées ont ouvert la voie à la fabrication de médicaments capables de cibler des structures moléculaires dans le corps humain qui pourraient théoriquement exister sous deux formes possibles en miroir, mais qui ne se trouvent réellement que sous une seule forme. Ce biais structural biologique — connu sous le nom de handedness — peut être crucial dans les efforts pour lutter contre la maladie puisque des traitements potentiels qui ne le prennent pas en compte pourraient être inefficaces voire nocifs. «Comme des partenaires de danse doivent s'accorder, la chimie dépend de l'union des molécules de la bonne manière», a déclaré Rigoberto Hernandez, président de l'American Chemical Society, à propos de la victoire du duo. «Leurs découvertes ont donné aux chimistes un contrôle sans précédent sur ce processus, permettant des avancées dans les médicaments, les matériaux et bien plus encore».
Le triomphe du duo, annoncé mercredi, signifie qu'ils partageront un prix de SKr12mn (1,2 million de dollars). Les réactions chimiques qu'ils ont développées ont été qualifiées de «spectaculaires» par Heiner Linke, président du Comité Nobel de chimie. Le travail des lauréats provient du fait que certaines molécules sont asymétriques en raison de la manière dont les éléments qui les composent sont arrangés. Elles peuvent exister sous deux formes ayant la même composition élémentaire mais étant structurellement différentes car elles ne peuvent pas être superposées l'une sur l'autre — tout comme les mains humaines. Les chimistes appellent ce phénomène la chiralité, du grec signifiant «main». Les substances vitales dans l'organisme telles que les acides aminés, les éléments constitutifs des protéines, sont homochirales — c'est-à-dire qu'elles n'existent que sous une seule des deux formes chirales possibles.
«Beaucoup des molécules de notre corps, y compris les protéines ciblées par les médicaments, sont elles-mêmes chirales», a déclaré Andre Cobb, professeur de chimie organique au King's College London. «Ainsi, les versions «gauche» et «droite» d'un médicament peuvent interagir avec le corps de manières différentes, ce qui peut entraîner des effets médicamenteux différents ou affaiblis.» Le scandale du médicament thalidomide dans les années 1950 et 1960 est un exemple horrifiant de l'impact que des changements dans la chiralité peuvent avoir sur le corps humain. Une forme chirale du médicament avait l'effet prévu de soulager les nausées matinales chez les femmes enceintes, mais l'autre provoquait de graves malformations congénitales telles que des lésions cérébrales et des déformations des membres. Kagan, professeur émérite à l'Université Paris-Sud à Orsay, en France, a franchi une étape essentielle il y a 40 ans en découvrant une nouvelle façon de manipuler les réactions chimiques, comme l'a indiqué le comité Nobel. Cela a démontré qu'il était possible de produire une forme chirale en quantités bien supérieures à celles de l'autre forme, contrairement à ce qui était auparavant considéré comme possible.
Presque 10 ans plus tard, Soai, professeur émérite à l'Université des sciences de Tokyo, a conçu la première réaction ayant le potentiel de produire des produits homochiraux. Huit ans après cela, il a réussi à le faire : un exploit qui n'avait auparavant été réalisé que par des systèmes vivants. La puissance de la chiralité a de nouveau fait la une des titres scientifiques lorsqu'un groupe de scientifiques a sonné l'alarme en 2024 concernant le potentiel de créer ce qu'on appelle la «vie miroir». Il s'agirait de bactéries synthétiques ayant une handedness opposée à celle de leurs formes naturellement présentes, avec le potentiel de submerger les systèmes immunitaires d'organismes vivants qui ne leur sont pas familiers. Les chercheurs ont soutenu que les progrès en biologie synthétique signifiaient qu'il pourrait être possible de créer de la vie miroir au sein d'une génération. Cet avertissement a déclenché un débat sur la gravité réelle de la menace de la vie miroir — et sur l'existence d'autres dangers biologiques plus immédiats qu'il faudrait prioriser.
Source: Financial Times Companies · Résumé par HeadlinesBriefing