Henri Kagan dan Kenso Soai memenangkan Hadiah Nobel Kimia karena menyelesaikan misteri asimetri dalam organisme hidup yang penting untuk pengembangan obat efektif. Temuan mereka membuka jalan untuk produksi obat yang menargetkan struktur molekul dalam tubuh manusia yang secara teoritis bisa ada dalam dua bentuk cermin yang mungkin, tetapi sebenarnya hanya ditemukan dalam satu bentuk saja. Bias struktural biologis ini — yang dikenal sebagai handedness — bisa krusial dalam upaya melawan penyakit karena potensi pengobatan yang tidak memperhatikannya bisa sia-sia bahkan berbahaya. «Seperti pasangan dalam tari harus cocok, kimia bergantung pada bagaimana molekul bersatu dengan cara yang benar», kata Rigoberto Hernandez, Presiden American Chemical Society, mengenai kemenangan dua orang tersebut. «Penemuan mereka memberi kimiawi kontrol yang tak pernah ada sebelumnya atas proses ini, memungkinkan kemajuan dalam obat, bahan dan banyak hal lainnya».
Kemenangan dua orang tersebut yang diumumkan pada Rabu berarti mereka akan membagi hadiah sebesar SKr12mn ($1,2 juta). Reaksi kimia yang mereka kembangkan digambarkan sebagai «spektakuler» oleh Heiner Linke, Ketua Komite Nobel Kimia. Kerja para pemenang berasal dari cara beberapa molekul menjadi asimetrik karena susunan elemen di dalamnya. Mereka bisa ada dalam dua bentuk yang memiliki komposisi elemen yang sama tetapi berbeda secara struktural karena tidak bisa ditumpuk satu sama lain — seperti tangan manusia. Kimia menyebut fenomena ini sebagai chirality, dari bahasa Yunani yang berarti «tangan». Zat vital dalam tubuh seperti asam amino, bangunan blok protein, adalah homochiral — artinya hanya ada dalam satu dari dua bentuk chiral yang mungkin.
«Banyak molekul di tubuh kita, termasuk protein yang menjadi sasaran obat, memang chiral», kata Andre Cobb, Profesor Kimia Organik di King's College London. «Jadi versi «kiri» dan «kanan» dari suatu obat bisa berinteraksi dengan tubuh dengan cara yang berbeda, yang bisa menyebabkan efek obat yang berbeda atau melemah.» Skandal obat talidomid pada tahun 1950-an dan 1960-an adalah contoh mengerikan tentang dampak perubahan chirality terhadap tubuh manusia. Satu bentuk chirality obat tersebut memiliki efek yang diinginkan yaitu meredakan mual pagi pada wanita hamil, tetapi bentuk lain justru menyebabkan cacat lahir yang parah seperti kerak otak dan deformasi anggota. Kagan, profesor emeritus di Université Paris-Sud di Orsay, Prancis, mengambil langkah penting pertama 40 tahun yang lalu dengan menemukan cara baru untuk mengendalikan reaksi kimia, seperti yang dikatakan oleh Komite Nobel. Ini membuktikan bahwa memproduksi satu bentuk chirality dalam jumlah jauh lebih besar dibandingkan bentuk lain adalah mungkin, yang sebelumnya tidak terpikirkan mungkin.
Hampir 10 tahun kemudian, Soai, profesor emeritus di Tokyo University of Science, merancang reaksi pertama yang memiliki potensi untuk menghasilkan produk homochiral. Delapan tahun kemudian, ia berhasil melakukannya: pencapaian yang sebelumnya hanya pernah dilakukan oleh sistem hidup. Kekuatan chirality kembali menyorot berita ilmiah ketika sekelompok ilmuwan memberikan peringatan pada tahun 2024 tentang potensi terciptanya cosiddetto kehidupan cermin. Ini akan menjadi bakteri sintetika dengan handedness yang berlawanan dengan bentuk alami yang secara alamiah terjadi, dengan potensi untuk membebani sistem imun organisme hidup yang tidak familiar dengannya. Para peneliti berargumen bahwa kemajuan dalam biologi sintetika berarti mungkin mungkin menciptakan kehidupan cermin dalam satu generasi. Peringatan itu memicu perdebatan tentang sebenarnya seberapa besar ancaman kehidupan cermin — dan apakah ada ancaman biologis lain yang lebih langsung yang sebaiknya diprioritaskan.
Sumber: Financial Times Companies · Diringkas oleh HeadlinesBriefing