アンリ・カガンとケンソ・ソーイが、生物体内の非対称性の謎を解明したことでノーベル化学賞を受賞。この発見は効果的な医薬品の開発に不可欠である。彼らのブレイクスルーは、人体内の理論的には2つの鏡像形態で存在し得るが実際には一方のみに存在する分子構造を標的とする医薬品の製造への道を開いた。この生物学的構造的偏り — ハンデッドネスと呼ばれる — は、これを考慮しない潜在的な治療法が無効あるいは有害になる可能性があるため、疾患との闘いにおいて重要となる。「ダンスのパートナーは歩調を合わせなければならないように、化学は分子が正しい方法で結合することに依存する」と、アメリカ化学会会長のリゴベルト・エルナンデス氏はこのデュオの受賞について述べた。「彼らの発見により、化学者はこのプロセスを前例のないレベルで制御できるようになり、医薬品、材料、そしてそれ以上の分野での進歩を可能にした」。
このデュオの勝利が水曜日に発表されたことを受け、彼らは SKr12mn （120万ドル）の賞金を分け合うことになる。ノーベル化学賞委員会委員長のハイナー・リンク氏は、彼らが開発した化学反応について「スペクタクル」と評価した。受賞者の研究は、その分子内の要素の配置によって非対称となる一部の分子に由来する。これらの分子は元素構成は同じだが、互いに重ね合わせることができないため構造的に異なる2つの形態を取り得る — 人間の手のように。化学者はこの現象をキラリティ（chirality）と呼び、ギリシャ語の「手」に由来する。体内の重要な物質であるアミノ酸（タンパク質の構成要素）などはホモキラールであり、つまり2つの可能なキラール形のうち一方のみに存在する。
「私たちの体内の多くの分子、薬の標的となるタンパク質を含めて、それ自体がキラールである」と、キングズ・カレッジ・ロンドンの有機化学教授アンドレ・コブ氏は述べた。「したがって、薬の『左利き』バージョンと『右利き』バージョンは体内で異なる方法で作用し、これにより薬の効果が異なるか、あるいは弱まる可能性がある。」1950年代と1960年代のサリドマイド scandale は、キラリティの変化が人体に及ぼす影響の恐ろしい例である。サリドマイドの一方のキラール形は妊婦の朝の吐き気を軽減する意図された効果を持っていたが、もう一方は脳損傷や肢の変形などの重度の先天性異常を引き起こした。フランス・オルセーのUniversité Paris-Sudの名誉教授であるアンリ・カガン氏は、40年前に化学反応を操作する新しい方法を見出し、これが第一歩となったとノーベル委員会は述べた。これにより、かつて考えられていたよりもはるかに多くの量で一方のキラール形を生産することが可能であることが示された。
ほぼ10年後、東京理科大学の名誉教授ケンソ・ソーイ氏は、ホモキラール製品を生産する可能性のある最初の反応を設計した。さらに8年後、彼はこれを達成した：これ以前は生物システムのみが達成していた偉業である。キラリティの重要性は、2024年に科学者グループが所谓的「ミラーライフ」の創出可能性について警告を発したことで再び科学ニュースの焦点となった。これらは自然界に存在する形態と逆のハンデッドネスを持つ合成細菌であり、それに馴染みのない生物の免疫システムを圧倒する可能性がある。研究者たちは、合成生物学の進歩により、1世代以内にミラーライフを作り出すことが可能になると主張した。この警告は、ミラーライフの脅威が実際にどれほど深刻であるか、そしてそれよりも優先すべき他のより直接的な生物学的危険があるかどうかについての議論を引き起こした。
出典: Financial Times Companies · 要約：HeadlinesBriefing