Henri Kagan y Kenso Soai han ganado el Premio Nobel de química por resolver un misterio de asimetría en organismos vivos que es crucial para el desarrollo de medicamentos efectivos. Sus avances allanaron el camino para la fabricación de fármacos que se dirijan a estructuras moleculares en el cuerpo humano que podrían existir teóricamente en dos formas posibles de imagen especular, pero que se encuentran solo en una de ellas. Este sesgo estructural biológico — conocido como quiralidad — puede ser crítico en los esfuerzos para combatir enfermedades, ya que los tratamientos potenciales que no lo tienen en cuenta podrían ser inútiles o incluso dañinos. «Así como los compañeros de baile deben coincidir, la química depende de que las moléculas se unan de la manera correcta», dijo Rigoberto Hernandez, presidente de la American Chemical Society, sobre el triunfo del dúo. «Sus descubrimientos dieron a los químicos un control sin precedentes sobre ese proceso, lo que permitió avances en medicamentos, materiales y mucho más».
El triunfo de la pareja, anunciado el miércoles, significa que compartirán un premio de SKr12mn ($1.2mn). Las reacciones químicas que desarrollaron fueron «espectaculares», dijo Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química. El trabajo de los ganadores proviene de la manera en que algunas moléculas son asimétricas debido a cómo están dispostos los elementos dentro de ellas. Pueden existir en dos formas idénticas en su composición elemental, pero estructuralmente diferentes porque no pueden transposerse una sobre otra — al igual que las manos humanas. Los químicos llaman al fenómeno quiralidad, del griego para «mano». Sustancias vitales en el cuerpo, como los aminoácidos, los bloques de construcción de las proteínas, son homocirales — es decir, existen solo en una de las dos formas quirales posibles.
«Muchas de las moléculas en nuestros cuerpos, incluyendo las proteínas que los fármacos atacan, son elles mismas quirales», dijo Andre Cobb, profesor de química orgánica en el King’s College London. «Así que las versiones «zurda» y «derecha» de un fármaco pueden interactuar con el cuerpo de maneras diferentes, lo que puede llevar a efectos diferentes o debilitados del fármaco». El escándalo del fármaco talidomida en los años 50 y 60 es un ejemplo horrificante del impacto que los cambios en la quiralidad pueden tener en el cuerpo humano. Una forma quirala del fármaco tenía el efecto previsto de aliviar las náuseas matutinas en mujeres embarazadas, pero la otra causaba graves defectos de nacimiento como daño cerebral y deformidades de miembros. Kagan, profesor emérito de la Université Paris-Sud en Orsay, Francia, dio el paso esencial hace 40 años al descubrir una nueva forma de manipular reacciones químicas, dijo el Comité Nobel. Esto demostró que era posible crear una forma quiral en cantidades mucho mayores relativa a la otra de lo que se había pensado anteriormente posible.
Casi 10 años después, Soai, profesor emérito de la Universidad de Ciencia de Tokio, diseñó la primera reacción con el potencial de producir productos homocirales. Ocho años después de eso, logró hacerlo: un logro solo previamente alcanzado por sistemas vivos. El poder de la quiralidad volvió a titular las portadas científicas cuando un grupo de científicos levantó la alarma en 2024 sobre el potencial de crear llamados vida espejo. Estas serían bacterias sintéticas de la quiralidad opuesta a sus formas naturalmente ocurridas, con el potencial de abrumar los sistemas inmunitarios de organismos vivos que no están familiarizados con ellas. Los investigadores argumentaron que los avances en biología sintética significaban que podría ser posible crear vida espejo dentro de una generación. La advertencia ha generado un debate sobre cuán grave realmente sería la amenaza de la vida espejo — y si existen otros peligros biológicos más inmediatos que sería mejor priorizar.
Fuente: Financial Times Companies · Resumido por HeadlinesBriefing