Le football américain arrive en Australie : pourra-t-il y réussir ? Source de l’image, Supplied : San Francisco 49ers Légende, George Kittle des San Francisco 49ers et d’autres joueurs ont été accueillis par des supporters à Melbourne cette semaine. Par Simon Atkinson, producteur en Australie. Un ballon ovale, en septembre, à Melbourne, signifie généralement une seule chose : la phase décisive de la saison de football australien (AFL).

Mais vendredi, à une heure matinale peu sportive de 7 h, 100 000 personnes commenceront à entrer dans le Melbourne Cricket Ground (MCG) pour assister à un spectacle sportif très peu australien : le football américain. Les LA Rams affrontent les San Francisco 49ers dans leur premier match de la National Football League (NFL), le premier match de saison régulière non exhibition de portée réelle organisé dans le pays. Le match a été vendu il y a des mois, et plus de la moitié des spectateurs devraient venir de l’extérieur de l’État de Victoria.

Sur le site officiel de revente de billets, un siège avec vue limitée est proposé à plus de A$650 (£350/US$470). « En marchant dans la rue, on est en semaine des finales de l’AFL et vous ne le sauriez presque pas », dit Thomas Mc Millan, animateur du podcast NFL Any Given Sunday Australia. « Tout est NFL partout. Il y a des bars qui ne sont que des bars de 49ers ou de Rams. Nous avons un Ram Tram qui circule dans le quartier.

Quand vous êtes à Melbourne et que l’AFL n’est pas visible, cela montre à quel point c’est énorme en ce moment. » Le coup d’envoi à 10 h 35, heure locale, vendredi, n’est peut-être pas habituel pour les supporters locaux, mais il correspond aux plages de diffusion en prime time à la télévision américaine et à leurs exigences publicitaires. La ligue a organisé son premier match international en 2007 et, au cours des deux dernières décennies, les matchs à l’étranger sont devenus une stratégie à long terme pour attirer les supporters et leur argent. Neuf matchs sont programmés hors des États-Unis pour la saison à venir, dont trois à Londres.

Mais Melbourne sera l’endroit où les joueurs et les supporters basés aux États-Unis devront voyager le plus loin. Source de l’image, Supplied : LA Rams Légende, Des supporters admirent une fresque des LA Rams dans une ruelle de Melbourne. « Évidemment, quand vous entendez que vous allez jouer en Australie, des interrogations surgissent », a déclaré Christian Mc Caffrey, running back des 49ers, lors d’une conférence de presse cette semaine. « Mais c’était tellement cool… la nourriture est incroyable, le café est génial. » Cette référence à la caféine tenait peut-être autant au fuseau horaire qu’à un clin d’œil à la culture des cafés de Melbourne. Melbourne est en avance de 17 heures sur la Californie, où sont basés les deux équipes, et une grande partie de l’attention avant le match s’est portée sur les deux équipes et leurs approches contrastées pour tenter de « battre » le décalage horaire.

Pour les 49ers, qui sont arrivés en fin de semaine dernière, les joueurs ont eu le temps de se remettre du long voyage, de s’adapter au fuseau horaire, de s’acclimater et de s’entraîner dans un stade voisin. De manière controversée, les LA Rams emmènent les choses à l’extrême opposé : ils prévoient d’arriver jeudi matin, heure locale, à bord d’un A380 superjumbo affrété de Qantas, de jouer vendredi, puis de rentrer peu après en Californie, sur la côte ouest des États-Unis, en théorie pour se préparer au match suivant avec une perturbation minimale des horloges biologiques des joueurs. « C’est clairement un pari », dit Mc Millan. « Si, après un vol de 16 heures, ils ne règlent pas tout, vous pourriez encore avoir le décalage horaire, même si vous essayez de l’éviter. » « Et tout le monde ne peut pas dormir dans les avions », dit son co-animateur Danny Webb. « Que vous soyez en première classe, en classe affaires ou ailleurs, vous êtes quand même dans un avion. » « Et », ajoute Mc Millan : « Et ils mesurent la plupart du temps six pieds six pouces, donc les sièges seront encore plus serrés. » Bien que ce soit techniquement un match « à domicile » pour les Rams, qui ont sollicité les droits de marketing de la NFL en Australie dans le cadre du programme Global Markets de la ligue, tout cela signifie que ce sont les San Francisco 49ers qui ont davantage de présence à Melbourne cette semaine. Source de l’image, Supplied : San Francisco 49ers Légende, Les anciens joueurs de la NFL Joe Nedney (à gauche) et Jesse Sapolu assistent à une « boucherie » de saucisses.

Même si la plupart des séances d’entraînement se sont déroulées à portes closes, des joueurs sont apparus lors d’un rassemblement pour les supporters et d’un match de l’AFL, tandis que d’anciennes étoiles...