El fútbol americano llega a Australia: ¿podrá tener éxito? Fuente de la imagen, Supplied: San Francisco 49ers Pie de foto, George Kittle, de San Francisco 49ers, y otros jugadores fueron recibidos por aficionados en Melbourne esta semana. Por Simon Atkinson, productor en Australia. Un balón ovalado en septiembre, en Melbourne, suele significar una sola cosa: la fase decisiva de la temporada de fútbol australiano (AFL).

Pero el viernes, a una hora tempranísima y antideportiva de las 7:00, 100.000 personas comenzarán a entrar en el Melbourne Cricket Ground (MCG) para presenciar un espectáculo deportivo muy poco australiano: fútbol americano. Los LA Rams se enfrentarán a San Francisco 49ers en su primer partido de la temporada regular de la National Football League (NFL), el primero de carácter real y no exhibition que se celebra en el país. El partido se agotó hace meses, y se espera que más de la mitad del público viva fuera del estado de Victoria.

En el sitio oficial de reventa de entradas, un asiento con vista limitada cuesta más de A$650 (£350/US$470). «Al caminar por la calle, es la semana de las finales del AFL y ni te darías cuenta», dice Thomas Mc Millan, presentador del podcast de la NFL Any Given Sunday Australia. «Está todo lleno de NFL por todas partes. Hay bares que no son otra cosa que bares de 49ers o de Rams. Tenemos un Ram Tram circulando por el distrito.

Cuando estás en Melbourne y no ves el AFL, eso demuestra lo enorme que es esto en este momento». El inicio del partido a las 10:35 de la hora local el viernes quizá no sea habitual para los aficionados locales, pero se ajusta a las pautas de televisión de prime time de Estados Unidos y a las exigencias de sus anunciantes. La liga celebró su primer partido internacional en 2007 y, durante las dos últimas décadas, los partidos en el extranjero se han convertido en una estrategia a largo plazo para atraer aficionados y su dinero.

Hay nueve partidos programados fuera de Estados Unidos para la próxima temporada, incluidos tres en Londres. Pero Melbourne será el destino al que jugadores y aficionados con base en Estados Unidos tendrán que viajar más lejos. Fuente de la imagen, Supplied: LA Rams Pie de foto, Aficionados contemplan un mural de los LA Rams en un callejón de Melbourne. «Evidentemente, cuando escuchas que vas a jugar en Australia te surgen dudas», dijo Christian Mc Caffrey, corredor de 49ers, en una rueda de prensa esta semana. «Pero ha sido genial… la comida es increíble, el café está de lujo».

La referencia a la cafeína quizá se debió tanto a la zona horaria como a un guiño a la famosa cultura de los cafés de Melbourne. Melbourne va 17 horas por delante de California, donde tienen sede ambos equipos, y buena parte de la atención previa al partido se ha centrado en los dos equipos y sus distintos enfoques para intentar «vencer» el desfase horario. Los 49ers llegaron el sábado por la noche, y sus jugadores han tenido tiempo de recuperarse del largo viaje, adaptarse a la zona horaria, aclimatarse y entrenar en un estadio cercano.

De manera controvertida, los LA Rams llevan las cosas al extremo contrario: están planeando llegar el jueves por la mañana, hora local, a bordo de un superjumbo A380 de Qantas fletado, jugar el viernes y regresar poco después a la costa oeste de Estados Unidos, en teoría para prepararse para el siguiente partido con la menor alteración posible del reloj biológico de los jugadores. «Definitivamente es una apuesta», dice Mc Millan. «Si después de un vuelo de 16 horas no lo ajustan todo del todo, aún podrías tener el desfase horario, aunque intentes evitarlo». «Y no todo el mundo puede dormir en los aviones», dice su copresentador Danny Webb. «Da igual si estás en primera clase, en clase de negocios o donde sea, sigues estando en un avión». «Y», añade Mc Millan: «Y la mayoría mide seis pies y seis pulgadas, así que los asientos estarán aún más ajustados». Aunque, técnicamente, es un partido «local» para los Rams, que pujaron por los derechos de marketing de la NFL en Australia en virtud del programa Global Markets de la liga, todo esto significa que esta semana quienes tienen más presencia por Melbourne son San Francisco 49ers. Fuente de la imagen, Supplied: San Francisco 49ers Pie de foto, Los exjugadores de la NFL Joe Nedney (izquierda) y Jesse Sapolu asisten a una «carne a la parrilla».

Aunque la mayoría de los entrenamientos se han celebrado a puerta cerrada, ha habido apariciones de jugadores en un acto para aficionados y en un partido del AFL, mientras que las exestrellas...