アメリカンフットボールがオーストラリアにやってくる――成功するのか？ 画像提供元、Supplied: San Francisco 49ers キャプション、San Francisco 49ersのGeorge Kittleと他の選手が、今週メルボルンでファンに歓迎された。Simon Atkinson、オーストラリア担当プロデューサー。9月のメルボルンで楕円形のボールというと、普通は一つのことを意味する――オーストラリアン・ルールズフットボール（AFL）のシーズン終盤戦である。だが金曜日、スポーツ的には早すぎる7時に、10万人がMelbourne Cricket Ground（MCG）に次々と入場し、非常にオーストラリアらしくないスポーツイベント――アメリカンフットボールを観戦する。LA RamsはNational Football League（NFL）の開幕戦でSan Francisco 49ersと対戦し、国が意味ある非展示のレギュラーシーズンゲームを初めて開催する。試合は数ヶ月前に完売し、観客の半数以上がVictoria州の外から来ると見込まれている。公式チケット転売サイトでは、制限付きビューの席がA$650（£350/US$470）を超えて設定されている。「通りを歩くと、AFLのファイナルズ週間なのに、それと分からないくらいだよ」と、NFLポッドキャストAny Given Sunday AustraliaのホストThomas Mc Millanは言う。「至るところがNFLだ。49ers専用のバーやRams専用のバーもある。地区内を回るRam Tramもある。メルボルンにいてAFLが見えないとき、どれほど大きくなっているかが分かる」金曜日の現地時間午前10時35分開始は地元ファンには一般的ではないが、米国のプライムタイムのテレビ編成と広告主に合っている。リーグは2007年に初の国際試合を開催し、過去20年間に海外戦は支持者とそのお金を引き寄せる長期的戦略へと発展した。来季は米国国外で9試合が予定され、そのうち3試合がロンドンで開催される。しかし、選手と米国ベースのファンが最も遠くへ移動しなければならないのがメルボルンである。画像提供元、Supplied: LA Rams キャプション、メルボルンの路地にあるLA Ramsの壁画を眺めるファン。「オーストラリアで試合すると聞けば、当然疑問が出るよ」と、49ersのランニングバックChristian Mc Caffreyは今週プレスカンファレンスで語った。「でもすごくクールだった… 食事は信じられるくらい素晴らしく、コーヒーも最高だ」カフェインへの言及は、時差への配慮であると同時に、この街の有名なカフェカルチャーへの敬意でもあった。両チームの拠点であるカリフォルニアより、メルボルンは17時間進んでおり、試合前の注目点は、2チームが「ジェットラグに勝つ」ために取っている対照的なアプローチに集中している。先週遅くに到着した49ersの選手には、長旅を終えた後、時差に順応し、環境に慣れ、近くのスタジアムで練習する時間があった。物議をかもしているLA Ramsは、逆に極端な計画を立てている。現地時間木曜朝にチャーター便のQantas A380で到着し、金曜日に試合し、その後すぐに米西岸へ戻るという予定で、理論上は選手の体内時計への影響を最小限に抑えて次の試合に備える。 「間違いなく賭けだよ」とMc Millanは言う。「16時間のフライト後にうまく調整できなければ、避けていてもジェットラグが残るかもしれない」

「それに、全員が飛行機で眠れるわけではない」と共同ホストDanny Webbは言う。「ファーストクラスでもビジネスクラスでも、何にせよ飛行機にいるんだよ」

「それに」とMc Millanは続ける。「それに、彼らの大半は6フィート6インチもあるから、座席はさらに狭くなる」技術的にはLA Ramsにとって「ホーム」ゲームだが、同チームはリーグのGlobal MarketsプログラムでオーストラリアのNFLマーケティング権を申請していた。そのため今週、メルボルン周辺で存在感が大きいのはSan Francisco 49ersである。画像提供元、Supplied: San Francisco 49ers キャプション、Former NFL players Joe Nedney（左）とJesse Sapoluが「ソーセージグリル」に出席。多くの練習セッションは閉幕で行われた一方、ファン向けラリーやAFL試合への選手登場もあり、元スターたちも...

FAQ Q: メルボルンのNFL試合がリーグの国際戦略にとってなぜ重要なのか？ FAQ A: メルボルンの試合は、オーストラリアで初めて開催される意味ある非展示のNFLレギュラーシーズンゲームであり、国際的な支持者と収入を呼び込むための長期的戦略の一部。来季の海外9試合では、米国拠点チームが最も遠くへ移動する目的地となる。