American Football kommt nach Australien – wird es dort erfolgreich sein? Bildquelle, Supplied: San Francisco 49ers Bildunterschrift, George Kittle von den San Francisco 49ers und andere Spieler wurden diese Woche in Melbourne von Fans begrüßt. Von Simon Atkinson, Australien-Produzent. Ein ovaler Ball, im September, in Melbourne bedeutet normalerweise nur eines: das geschäftliche Ende der Saison der Australian Rules Football (AFL).

Doch am Freitag, zu einer unsportlich frühen Uhrzeit von 7 Uhr morgens, werden 100.000 Menschen beginnen, sich in den Melbourne Cricket Ground (MCG) zu drängen, um ein sehr unaustralisches Sportereignis zu sehen – American Football. Die LA Rams spielen in ihrem ersten National Football League (NFL)-Spiel gegen die San Francisco 49ers, das erste bedeutende reguläre Spiel ohne Ausstellungcharakter, das das Land ausrichtet. Das Spiel ist seit Monaten ausverkauft, und mehr als die Hälfte der Zuschauer wird voraussichtlich aus Menschen bestehen, die außerhalb des Staates Victoria leben.

Auf der offiziellen Weiterverkaufsseite für Tickets kostet ein Sitzplatz mit eingeschränkter Sicht mehr als A$650 (£350/US$470). „Wenn man die Straße hinuntergeht, ist AFL-Finalwoche und man würde es nicht einmal merken“, sagt Thomas Mc Millan, Moderator des NFL-Podcasts Any Given Sunday Australia. „Überall ist NFL. Es gibt Bars, die nur 49ers-Bars oder Rams-Bars sind. Wir haben ein Ram Tram, das durch das Viertel fährt.

Wenn man in Melbourne ist und AFL nicht zu sehen ist, zeigt das, wie groß das gerade ist.“ Der Anpfiff um 10.35 Uhr Ortszeit am Freitag mag für lokale Fans untypisch sein, erfüllt aber die Anforderungen der US-Fernsehprogramme in der Prime-Time und ihrer Werbekunden. Die Liga hielt ihr erstes internationales Spiel 2007 aus, und in den vergangenen zwei Jahrzehnten sind die Auslands Spiele zu einer langfristigen Strategie geworden, Fans und ihr Geld anzuziehen. Für die kommende Saison sind neun Spiele außerhalb der USA geplant, darunter drei in London.

Doch Melbourne ist der Ort, zu dem Spieler und in den USA ansässige Fans am weitesten reisen müssen. Bildquelle, Supplied: LA Rams Bildunterschrift, Fans bewundern ein LA-Rams-Wandgemälde in einer Melbourne-Gasse. „Offensichtlich gibt es Fragezeichen, wenn man hört, dass man in Australien spielt“, sagte Christian Mc Caffrey, Running Back der 49ers, diese Woche bei einer Pressekonferenz. „Aber es war so cool … das Essen ist unglaublich, der Kaffee ist großartig.“ Diese Koffein-Erwähnung war vielleicht ebenso sehr ein Hinweis auf die Zeitzone wie auf die berühmte Café-Kultur der Stadt. Melbourne liegt 17 Stunden vor Kalifornien, wo beide Teams ansässig sind, und ein großer Teil der Aufmerksamkeit vor dem Spiel gilt den beiden Teams und ihren unterschiedlichen Ansätzen, um den Jetlag „zu schlagen“.

Für die 49ers, die erst spät letzte Woche ankamen, hatten ihre Spieler Zeit, die lange Reise hinter sich zu bringen, sich an die Zeitzone zu gewöhnen, sich akklimatisieren zu lassen und in einem nahegelegenen Stadion zu üben. Kontrovers planen die LA Rams, die Dinge ins andere Extrem zu treiben: Sie werden am Donnerstagmorgen Ortszeit mit einem gecharterten Qantas A380-Superjumbo ankommen, am Freitag spielen und kurz darauf zurück an die US-Westküste fliegen, theoretisch um sich mit minimaler Störung der Körperuhren der Spieler auf das nächste Spiel vorzubereiten. „Definitiv ist es ein Wagnis“, sagt Mc Millan. „Wenn sie nach dem 16-stündigen Flug die Dinge nicht ganz richtig hinbekommen, könnte man immer noch Jetlag haben, auch wenn man versucht, ihn zu vermeiden.“ „Und nicht jeder kann im Flugzeug schlafen“, sagt sein Co-Host Danny Webb. „Egal, ob man in der ersten Klasse, der Business Class oder wo auch immer ist, man ist trotzdem in einem Flugzeug.“ „Und“, fügt Mc Millan hinzu: „Und sie sind die meisten sechs Fuß sechs, also werden die Sitze noch enger.“ Obwohl es technisch ein „Heimspiel“ für die Rams ist, die sich um die NFL-Marketingrechte in Australien im Rahmen des Programms Global Markets der Liga beworben haben, bedeutet all das, dass diese Woche eher die San Francisco 49ers in Melbourne stärker vertreten sind. Bildquelle, Supplied: San Francisco 49ers Bildunterschrift, ehemalige NFL-Spieler Joe Nedney (links) und Jesse Sapolu besuchen ein „Sausage Sizzle“.

Und obwohl die meisten Trainingseinheiten hinter verschlossenen Türen stattfanden, gab es Auftritte von Spielern bei einer Fan-Rallye und einem AFL-Spiel, während ehemalige Stars...