Un quart d'heure avant la séance de qualification qui a offert la plus grande surprise de pole position en Formule 1 depuis des années, le pilote Alpine Pierre Gasly jouait aux échecs en ligne avec le pilote Mercedes George Russell et gagnait.

"Je dois dire que avant les qualifications, je me sentais assez confiant", a déclaré le Français, "parce que je prenais pièce après pièce".

L'entraîneur de performance de Gasly, Ben Thorne, regardait. "Pour une histoire amusante", a déclaré Gasly, "Ben m'a dit : 'Bon, tu gagnes contre George ici, mais il va te reprendre dans quelques minutes'."

Gasly a dit qu'il avait réagi avec un juron, mais il souriait en se rappelant le moment. "Ça a fini par bien fonctionner. Donc oui, c'était amusant", a-t-il ajouté.

Russell, qui s'élance deuxième derrière Gasly, en a ri. "Il m'a battu là", a déclaré le Britannique, "et j'ai pensé : 'Bon, je pense que je vais te battre en qualifications', et nous voilà, il est devant moi encore une fois".

Personne - surtout pas Gasly ni son équipe Alpine - n'aurait prédit que le pilote de 30 ans se retrouverait en pole à Monza samedi, même si sa seule victoire en F1 est survenue exactement sur ce circuit il y a six ans. Cette victoire, au milieu de la saison bizarre de F1 sans spectateurs pendant la pandémie, devait beaucoup à la chance - une course remarquable qui s'est terminée avec Gasly, alors qu'il conduisait pour l'équipe Toro Rosso de Red Bull, prenant un redémarrage depuis la troisième place et Lance Stroll partant devant lui au premier tour pour lui donner la tête une fois que Lewis Hamilton avait purgé sa pénalité. Cette pole n'était pas comme celle-là. Elle a été entièrement obtenue grâce au mérite.

L'Alpine possède une vitesse en ligne droite solide avec un design aérodynamique favorisant une faible portance. La voiture - qui possède un moteur Mercedes, le meilleur du plateau - a été rapide tout le week-end. Elle a bénéficié d'une mise à niveau qui a amélioré ses performances lors de la dernière course aux Pays-Bas. Et Gasly et son équipe ont absolument réussi la qualification, tandis que tous les prétendants habituels ont eu des sessions désordonnées d'une manière ou d'une autre.

"Monza est un tracé un peu unique, comme on le sait", a déclaré Gasly. "Il a certainement dépassé toutes nos attentes". Depuis ce matin, le rythme s'est amélioré. Nous avons réussi à faire un bon pas de P3 à la qualification et je pense légèrement plus important que celui des autres pilotes autour de nous. "Dès la Q1, nous avons été un peu surpris de nous voir là-haut. Notre objectif était la Q3. Mais alors j'étais P1 en Q1, puis P4 en Q2. Je ne voulais pas m'emballer trop, mais lors du premier run en Q3, j'étais à nouveau troisième". "Et puis j'ai pensé : 'OK, eh bien, j'ai vraiment une chance'. C'est probablement la première fois que j'ai vraiment une vraie chance et que j'ai essayé de laisser tout ce que j'avais là-bas".

C'était assez mouvementé à travers Ascari et Parabolica. Je ne pense pas qu'il restait définitivement beaucoup (là). Et en franchissant la ligne, je savais que ce serait l'un de ces tours qui serait récompensé. Mais pour atteindre la pole position, je ne m'y attendais pas".

Gasly est très apprécié dans le paddock et a de nombreux amis parmi les pilotes, mais il a longtemps été l'un des héros oubliés de la F1, indépendamment de cette victoire il y a six ans. Protégé de Red Bull, son passage chez l'équipe usine en 2019 n'a pas fonctionné. Comme beaucoup d'autres, il a été écrasé par Max Verstappen et rétrogradé vers l'équipe secondaire après une demi-saison. Après être resté avec Red Bull pendant trois années supplémentaires, il a eu une opportunité avec Alpine, et il espérait que passer à une équipe d'usine serait sa chance. Mais Alpine a connu des difficultés depuis, jusqu'à enfin montrer des signes de reprise cette saison, suite à la décision de Renault d'abandonner son projet de moteur F1 et de passer à des moteurs clients Mercedes. L'équipe avait déjà fait les manchettes ce week-end. Vendredi, Gasly a perdu le podium à Monaco auquel il avait été promu après qu'Alpine ait gagné un appel contre deux pénalités pour excès de vitesse dans la voie des stands, lorsque la cour d'appel de la FIA a rétabli la pénalité. Quelques heures plus tard, le patron de facto de l'équipe, Flavio Briatore, a provoqué un tollé lors d'une conférence de presse lorsqu'il a affirmé qu'un des quatre juges de l'affaire avait des "liens" avec McLaren. Cette affirmation semblait manquer de substance, puisqu'elle était basée sur un événement de charité en Californie...