Seperempat jam sebelum sesi kualifikasi yang memberikan pole position terkejut terbesar dalam Formula 1 selama bertahun-tahun, Pierre Gasly dari Alpine sedang bermain catur daring dengan George Russell dari Mercedes dan menang.

"Saya harus mengatakan bahwa sebelum kualifikasi, saya merasa cukup yakin," kata orang Perancis itu, "karena saya sedang menangkap bidak satu per satu".

Pelatih performa Gasly, Ben Thorne, sedang menyaksikan. "Untuk cerita yang menyenangkan," kata Gasly, "Ben berkata kepadaku, 'Baik, kamu sedang menang melawan George di sini, tetapi dia akan mengalahkan kamu dalam beberapa menit'."

Gasly berkata ia bereaksi dengan kata kasar, tetapi ia tersenyum saat mengingat momen itu. "Hasilnya ternyata berhasil. Jadi ya, ini menyenangkan," katanya sambil menambahkan.

Russell, yang mengisi posisi kedua di belakang Gasly, tertawa mengenai hal ini. "Dia mengalahkan saya di sana," kata orang Britania itu, "dan saya berpikir, 'Baik, saya kira saya akan mengalahkannya dalam kualifikasi,' dan kini kita di sini, dia masih berada di depan saya lagi".

Tidak ada - terutama bukan Gasly maupun tim Alpine-nya - yang akan memprediksi bahwa pembalap berusia 30 tahun itu akan akhir-akhir ini mencapai pole position di Monza pada hari Sabtu, meski hanya satu kemenangan yang pernah ia raih dalam Formula 1 terjadi tepat di jalur ini enam tahun yang lalu. Kemenangan itu, terjadi di tengah-tengah musim Formula 1 yang aneh tanpa penonton karena pandemi, sangat bergantung pada keberuntungan - sebuah balapan yang luar biasa yang berakhir dengan Gasly, yang saat itu mengemudi untuk tim Toro Rosso milik Red Bull, melakukan restart dari posisi ketiga dan Lance Stroll melaju lebih dulu daripada ia pada putaran pertama untuk memberikan kepimpinannya setelah Lewis Hamilton menjalani hukuman. Pole ini bukan seperti itu. Ia sepenuhnya diperoleh atas dasar prestasi.

Alpine memiliki kecepatan lurus yang kuat dengan desain aerodinamis yang cenderung rendah downforce. Mobil - yang memiliki mesin Mercedes, yang terbaik di lapangan - terlihat cepat sepanjang akhir pekan. Ia mendapat peningkatan yang meningkatkan performanya di balapan terakhir di Belanda. Dan Gasly serta timnya secara assoluto berhasil dalam kualifikasi, sementara semua pemimpin biasa memiliki sesi yang berantakan dengan berbagai cara.

"Monza adalah jalur yang sedikit unik, seperti yang kita ketahui," kata Gasly. "Pasti melebihi semua harapan kami". Sejak pagi ini, ritme telah membaik. Kami berhasil membuat langkah yang baik dari P3 ke kualifikasi dan saya kira langkah itu sedikit lebih besar daripada yang dilakukan oleh pembalap lain di sekitar kita. "Dari Q1, kami sedikit terkejut melihat diri kami di sana. Target kami adalah Q3. Namun kemudian saya berada di P1 di Q1, lalu P4 di Q2. Saya tidak ingin terlalu bersemangat, tetapi kemudian pada percobaan pertama di Q3, saya kembali berada di posisi ketiga". "Lalu saya berpikir, 'Baiklah, saya benar-benar memiliki kesempatan'. Ini mungkin pertama kalinya saya benar-benar merasa memiliki kesempatan yang sejati dan berusaha memberikan segalanya yang saya miliki di luar sana".

Cara melintasi Ascari dan Parabolika cukup hektik. Saya tidak percaya bahwa di sana pasti masih banyak (yang tersisa). Dan saat menyeberangi garis finish, saya tahu bahwa ini akan menjadi salah satu putaran yang akan diberi hadiah. Namun untuk mencapai pole position, saya tidak menyangka hal itu akan terjadi".

Gasly sangat digemari di dalam paddock dan memiliki banyak teman di antara para pembalap, tetapi selama ini dia merupakan salah satu pahlawan yang dilupakan dalam Formula 1, terlepas dari kemenangan enam tahun yang lalu. Seorang protegé Red Bull, masa jabatannya di tim pabrik pada tahun 2019 tidak berhasil. Seperti banyak orang lain, ia dikalahkan oleh Max Verstappen dan dikembalikan ke tim kedua setelah setengah musim. Setelah bertiga tahun lagi bersama Red Bull, ia diberikan kesempatan bergabung dengan Alpine, dan ia berharap bahwa pindah ke tim pabrik akan menjadi titik baliknya. Namun Alpine telah mengalami kesulitan sejak saat itu, hingga akhirnya menunjukkan tanda-tanda pemulihan musim ini, setelah keputusan Renault untuk meninggalkan proyek mesin Formula 1 dan beralih ke mesin pelanggan Mercedes. Tim sudah membuat berita sejak akhir pekan ini. Pada Jumat, Gasly kehilangan podium di Monako yang pernah ia dapatkan setelah Alpine memenangkan banding terhadap dua hukuman karena melaju terlalu jalur pit lane, ketika Mahkamah Banding FIA memulihkan hukuman tersebut. Beberapa jam kemudian, bos de facto tim, Flavio Briatore, memicu ledakan dalam konferensi pers ketika dia mengaku bahwa seorang dari empat hakim dalam kasus tersebut memiliki "hubungan" dengan McLaren. Klaim tersebut tampak tidak memiliki dasar substansial, karena didasarkan pada suatu acara amal di California...