予選セッションが始まる15分前、ここ数年でフォーミュラ1史上最大のサプライズポールポジションをもたらした瞬間、アルピーヌのピエール・ガスリーはメルセデスのジョージ・ラッセルとオンラインチェスをしており、勝っていた。

「予選前に、私はかなり自信を持っていました」とフランス人は言った。「なぜなら、駒を一つずつ取っていたからだ」。

ガスリーのパフォーマンスコーチ、ベン・ソーンが見守っていた。「面白い話として」とガスリーは言った。「ベンはこう言った、『まあ、ここでラッセルに勝っているけど、すぐに彼に返されるよ』」。

ガスリーはそのとき呟いたが、その瞬間を思い出して笑っていた。「結果としてうまくいった。だからね、楽しかった」と付け加えた。

ラッセルはガスリーの後に2番グリッドからスタートするが、これを笑い話にしていた。「そこで負けた」とイギリス人は言った。「そして『 kvalifikで俺が勝つかな』と思った。でも今ここにいる。彼はまた俺の前にいる」。

誰も — 特にガスリー自身や彼のアルピーヌチームは — 30歳の彼が土曜日のモンツァでポールポジションを獲得するとは予測していなかった。彼のフォーミュラ1での唯一の勝利は、まさにこのサーキットで6年前にあった。その勝利は、観客なしのパンデミックシーズン中のことで、運に大きく左右された — ガスリーが当時レッドブルのトロロッソで走っており、3番手から再スタートを切り、最初のラップでランス・ストロールが前に出て、ハミルトンのペナルティ消化後にリードを手にしたレースだ。今回のポールはそうではなかった。完全に実力で掴み取ったものだった。

アルピーヌはストレートでの速度が速く、ダウンフォースを抑えた空力設計を持っている。車 — メルセデスエンジンを搭載し、フィールドで最高のもの — は週末を通じて速さを見せていた。オランダでの前戦でのアップグレードにより性能が向上していた。そしてガスリーと彼のチームは予選で完璧に走り、いつものトップ争い組はバラバラのセッションだった。

「モンツァは少し特殊なコースだよね、私たちも知っている通り」とガスリーは言った。「確かに私たちの期待をすべて上回った」。今朝から、ペースが上がっている。P3から予選へのステップをうまく踏めたし、周りのドライバーたちより少し大きな進歩だった。「Q1から始めて、自分たちがこんなに上位にいることに少し驚いた。目標はQ3だった。でもQ1では1位、Q2では4位だった。あまり興奮したくなかったけど、Q3の最初のアタックでまた3位に戻った」。そして「まあ、本当にチャンスがあるんだな」と思った。「たぶんこれが初めて、本当にチャンスがあると感じて、出せるものを全部出そうと思った瞬間だ」。

アスカリとパラボリカを通過するのはかなり慌ただしかった。そこに確かに何か残っているとは思えなかった。そしてフィニッシュラインを越えたとき、このラップは報われるだろうと確信した。でもポールポジションを得るために、それを期待していなかった。

ガスリーはパドック内で人気があり、ドライバー同士の間でもたくさんの友人がいる。だが彼は6年前の勝利にもかかわらず、フォーミュラ1における忘れられたヒーローの一人だった。レッドブルの育成ドライバーとして、2019年のワークスチームでの在籍はうまくいかなかった。多くのドライバーと同じように、マックス・フェルスタッペンに圧倒され、半年後にセカンドチームに戻された。レッドブルに3年余り在籍した後、アルピーヌへの移籍を果たし、ワークスチームへの移籍でブレイクすると期待していた。だがアルピーヌはここまで低迷していた。今回のシーズンになってようやく復活の兆しが見え始めた。これはルノーがF1エンジンプロジェクトを撤退し、メルセデスのカスタマーエンジンに切り替えたことによる。チームは今週末からすでに注目を集めていた。金曜日、ガスリーはモナコでの podium から転落した。アルピーヌがピットレーン速度違反の2件の罰金に対して上訴に勝ち、一時的に podium 復帰を果たしたが、FIAの上訴裁判所が罰金を復活させたためだった。数時間後、事実上のチームリーダーであるフラビオ・ブラトーレが記者会見で、この事件の4人の審判員の1人がマクラーレンと「関係」があると主張した。この主張は実質的な根拠がなく、カリフォルニアでのチャリティイベントに基づいていたように見えた...