Un cuarto de hora antes de la sesión de clasificación que entregó la pole position más sorprendente en años en la Fórmula 1, el piloto de Alpine Pierre Gasly estaba jugando ajedrez en línea con el piloto de Mercedes George Russell y ganando.

"Debo decir que antes de la clasificación, me sentí bastante confiado", dijo el francés, "porque estaba capturando pieza tras pieza".

El entrenador de rendimiento de Gasly, Ben Thorne, estaba observando. "Para una historia divertida", dijo Gasly, "Ben me dijo: 'Bueno, estás ganando a George aquí, pero él te va a ganar en unos minutos'."

Gasly dijo que reaccionó con una palabrota, pero estaba sonriendo al recordar el momento. "Resultó que funcionó bien. Así que sí, ha sido divertido", añadió.

Russell, que sale segundo detrás de Gasly, se rió al respecto. "Me ganó allí", dijo el británico, "y pensé: 'Bueno, creo que te ganaré en la clasificación', y aquí estamos, él está delante de mí otra vez".

Nadie - especialmente no Gasly ni su equipo de Alpine - habría predicho que el de 30 años terminaría en pole en Monza el sábado, aunque su única victoria en F1 llegó exactamente en este circuito hace seis años. Esa victoria, en medio de la extraña temporada de pandemia de la F1 sin espectadores, debió mucho a la suerte - una carrera notable que terminó con Gasly, entonces conduciendo para el equipo Toro Rosso de Red Bull, tomando una reanudación desde el tercer puesto y Lance Stroll yéndose adelante de él en la primera vuelta para darle el liderazgo una vez que Lewis Hamilton hubo cumplido una penalización. Esta pole no fue así. Fue absolutamente ganada por mérito.

El Alpine tiene una fuerte velocidad en línea recta con un diseño aerodinámico que favorece la baja carga aerodinámica. El coche - que tiene un motor de Mercedes, el mejor del campo - ha tenido buen aspecto todo el fin de semana. Tuvo una actualización que mejoró su rendimiento en la última carrera en los Países Bajos. Y Gasly y su equipo absolutamente dominaron la clasificación, mientras todos los habituales líderes tuvieron sesiones desordenadas de una manera u otra.

"Monza es un circuito un poco único, como sabemos", dijo Gasly. "Definitivamente superó todas nuestras expectativas". Desde esta mañana, el ritmo ha sido mejor. Hemos logrado dar un buen paso desde P3 hasta la clasificación y creo que ligeramente mayor que el de los otros pilotos alrededor nuestro. "Desde Q1, estuvimos un poco sorprendidos de vernos ahí arriba. Nuestro objetivo era Q3. Pero entonces fui P1 en Q1, luego P4 en Q2. No quería emocionarme demasiado, pero luego en la primera tanda de Q3, volví a estar tercero". "Y luego sentí: 'Bueno, realmente tengo una oportunidad'. Probablemente sea la primera vez que realmente tengo una verdadera oportunidad y intenté dejar todo lo que tenía ahí fuera".

Fue bastante caótico a través de Ascari y Parabolica. No creo que quedara mucho (ahí). Y al cruzar la línea, supe que sería una de esas vueltas que sería recompensada. Pero para llegar a la pole position, no lo esperaba".

Gasly es muy querido dentro del paddock y tiene muchos amigos entre los pilotos, pero ha sido durante mucho tiempo uno de los héroes olvidados de la F1, independientemente de esa victoria hace seis años. Un protegido de Red Bull, su tiempo en el equipo oficial en 2019 no funcionó. Como tantos otros, fue aplastado por Max Verstappen y degradado de nuevo al segundo equipo después de media temporada. Después de permanecer con Red Bull durante tres años más, se le dio una oportunidad con Alpine, y esperaba que un traslado a un equipo de fábrica fuera su oportunidad. Pero Alpine ha tenido dificultades desde entonces, hasta que finalmente mostró señales de recuperación esta temporada, tras la decisión de Renault de abandonar su proyecto de motor de F1 y pasar a ser cliente de motores de Mercedes. El equipo ya había estado en los titulares este fin de semana. El viernes, Gasly perdió el podio en Mónaco al que había sido ascendido después de que Alpine ganara una apelación contra dos sanciones por exceso de velocidad en el pit lane, cuando el tribunal de apelación de la FIA restableció la sanción. Unas horas después, el jefe de hecho del equipo, Flavio Briatore, provocó un alboroto en una rueda de prensa cuando alegó que uno de los cuatro jueces del caso tenía "vínculos" con McLaren. Fue una afirmación que parecía carecer de sustento, basada como estaba en un evento benéfico en California...