Eine Viertelstunde bevor die Qualifying-Session begann, die die größte Überraschung-Pole-Position in der Formel 1 seit Jahren brachte, spielte Alpine-Fahrer Pierre Gasly Online-Schach mit Mercedes-Fahrer George Russell und gewann.

"Ich muss sagen, vor der Qualifikation fühlte ich mich ziemlich sicher", sagte der Franzose, "weil ich Stück für Stück abgefangen habe".

Gaslys Leistungscoach Ben Thorne beobachtete. "Für eine lustige Geschichte" sagte Gasly, "hat Ben mir gesagt: 'Na, du gewinnst hier gegen George, aber er wird dich in ein paar Minuten wieder schlagen'."

Gasly sagte, er habe mit einem Schimpfwort reagiert, aber beim Erinnern an den Moment lächelte er. "Es hat funktioniert. Also ja, es war lustig", fügte er hinzu.

Russell, der hinter Gasly auf Platz zwei startet, lachte darüber. "Er hat mich dort geschlagen", sagte der Brite, "und ich dachte: 'Na, ich glaube, ich schlage ihn im Qualifying', und hier sind wir, er ist wieder vor mir".

Niemand - insbesondere nicht Gasly noch sein Alpine-Team - hätte vorhergesagt, dass der 30-Jährige am Samstag in Monza die Pole-Position erreichen würde, obwohl sein einziger Sieg in der Formel 1 genau auf dieser Strecke vor sechs Jahren gelang. Dieser Sieg, mitten in der seltsamen, Zuschauerlosen Pandemie-Saison der Formel 1, verdankte sich weitgehend dem Glück - ein bemerkenswertes Rennen, das endete mit Gasly, der damals für das Red Bull-Team Toro Rosso fuhr, einem Neustart vom dritten Platz und Lance Stroll, der ihn in der ersten Runde überholte, nachdem Lewis Hamilton eine Strafe abgesessen hatte. Dieser Pole war nicht so. Er wurde völlig verdient erworben.

Der Alpine verfügt über starke Geradeausgeschwindigkeit mit einem aerodynamischen Design, das niedrigen Abtrieb bevorzugt. Das Auto - das einen Mercedes-Motor hat, den besten im Feld - zeigte sich das ganze Wochenende über schnell. Es erhielt ein Upgrade, das seine Leistung beim letzten Rennen in den Niederlanden steigerte. Und Gasly und sein Team meisterten die Qualifikation absolut perfekt, während alle üblichen Führenden eine wirre Session hatten, auf welche Weise auch immer.

"Monza ist eine etwas einzigartige Strecke, wie wir wissen", sagte Gasly. "Sie hat definitiv alle unsere Erwartungen übertroffen". Seit diesem Morgen hat sich das Tempo verbessert. Wir konnten einen guten Schritt von P3 zur Qualifikation machen und ich glaube, er war etwas größer als bei den anderen Fahrern um uns herum. "Ab Q1 waren wir ein wenig überrascht, uns dort zu sehen. Unser Ziel war Q3. Doch dann war ich P1 in Q1, dann P4 in Q2. Ich wollte mich nicht zu sehr begeistern, aber beim ersten Lauf in Q3 war ich wieder auf Platz drei". "Dann dachte ich: 'Okay, ich habe wirklich eine Chance'. Wahrscheinlich ist es das erste Mal, dass ich wirklich das Gefühl habe, eine echte Chance zu haben, und versucht habe, alles herauszugeben, was ich hatte".

Es war ziemlich hektisch durch Ascari und Parabolica. Ich glaube nicht, dass dort definitiv noch viel (übrig) war. Und als ich die Linie überquerte, wusste ich, dass es eine dieser Runden sein würde, die belohnt wird. Aber um die Pole-Position zu erreichen, habe ich das nicht erwartet".

Gasly ist im Paddock beliebt und hat viele Freunde unter den Fahrern, aber er war lange Zeit einer der vergessenen Helden der Formel 1, unabhängig davon, dass er vor sechs Jahren hier gewonnen hatte. Ein Red-Bull-Protégé, seine Zeit im Werksteam 2019 verlief nicht erfolgreich. Wie viele andere wurde er von Max Verstappen überwältigt und nach einer halben Saison zurück ins zweite Team versetzt. Nachdem er drei weitere Jahre bei Red Bull geblieben war, erhielt er eine Chance bei Alpine, und er hoffte, dass der Wechsel zu einem Werksteam sein Durchbruch wäre. Aber Alpine hatte seitdem Schwierigkeiten, bis schließlich in dieser Saison erste Anzeichen einer Erholung sichtbar wurden, nachdem Renault beschlossen hatte, sein Formel-1-Motor-Projekt aufzugeben und auf Kundentriebwerke von Mercedes umzusteigen. Das Team hatte bereits in diesem Wochenende für Schlagzeilen gesorgt. Am Freitag verlor Gasly den Podiumsplatz in Monaco, den er nach einer erfolgreichen Berufung von Alpine gegen zwei Strafen wegen zu schneller Fahrt in der Boxengasse zurückerhalten hatte, als das Berufungsgericht der FIA die Strafe wiederherstellte. Einige Stunden später verursachte der faktische Teamchef Flavio Briatore bei einer Pressekonferenz einen Aufruhr, indem er behauptete, dass einer der vier Richter in dem Fall "Verbindungen" zu McLaren habe. Diese Behauptung schien keinen substantiellen Grund zu haben, da sie auf einer Wohltätigkeitsveranstaltung in Kalifornien beruhte...