Um quarto de hora antes da sessão de classificação que entregou a maior surpresa de pole position na Fórmula 1 em anos, o piloto da Alpine Pierre Gasly estava jogando xadrez online com o piloto da Mercedes George Russell e vencendo.

"Devo dizer que antes do classificatório, eu me sentia bastante confiante", disse o francês, "porque estava capturando peça após peça".

O treinador de desempenho de Gasly, Ben Thorne, estava observando. "Para uma história divertida", disse Gasly, "Ben me disse: 'Tá bom, você está vencendo o George aqui, mas ele vai te vencer em alguns minutos'."

Gasly disse que reagiu com uma palavra de baixo calão, mas estava sorrindo ao lembrar o momento. "Deu certo. Então sim, foi divertido", acrescentou.

Russell, que largará em segundo atrás de Gasly, riu a respeito. "Ele me venceu lá", disse o britânico, "e eu pensei: 'Bom, eu acho que vou te vencer no classificatório', e aqui estamos, ele está na minha frente novamente".

Ninguém - especialmente não Gasly nem sua equipe da Alpine - teria previsto que o piloto de 30 anos terminaria em pole em Monza no sábado, mesmo que sua única vitória na F1 tenha acontecido exatamente neste circuito há seis anos. Essa vitória, no meio da temporada estranha da F1 sem espectadores devido à pandemia, deveu muito à sorte - uma corrida notável que terminou com Gasly, então dirigindo para a equipe Toro Rosso da Red Bull, fazendo uma largada novamente a partir do terceiro lugar e Lance Stroll indo à frente dele na primeira volta para lhe dar a liderança depois que Lewis Hamilton cumpriu uma penalização. Essa pole não foi assim. Foi totalmente conquistada por mérito.

O Alpine tem velocidade forte em linha reta com um design aerodinâmico que favorece baixa downforce. O carro - que tem um motor da Mercedes, o melhor do grid - teve boa aparência durante todo o fim de semana. Recebeu uma atualização que melhorou seu desempenho na última corrida na Holanda. E Gasly e sua equipe absolutamente arrasaram no classificatório, enquanto todos os usuais líderes tiveram sessões desorganizadas de uma forma ou de outra.

"Monza é um circuito um pouco único, como sabemos", disse Gasly. "Definitivamente superou todas as nossas expectativas". Desde esta manhã, o ritmo melhorou. Conseguimos dar um bom salto de P3 para o classificatório e acho que foi um pouco maior do que o dos outros pilotos ao nosso redor. "A partir do Q1, ficamos um pouco surpresos de nos ver lá em cima. Nosso objetivo era o Q3. Mas então eu fui P1 no Q1, depois P4 no Q2. Não queria ficar muito animado, mas na primeira tentativa no Q3, voltei a ficar em terceiro". "E então pensei: 'Tá bom, eu realmente tenho uma chance'. Provavelmente é a primeira vez que eu realmente sinto que tenho uma verdadeira chance e tentei deixar tudo o que eu tinha lá fora".

Foi bastante agitado através de Ascari e Parabolica. Não acho que definitivamente tivesse muito (lá) restante. E ao cruzar a linha, eu sabia que seria uma dessas voltas que seria recompensada. Mas para chegar à pole position, eu não esperava isso".

Gasly é bem querido dentro do paddock e tem muitos amigos entre os pilotos, mas ele tem sido há muito tempo um dos heróis esquecidos da F1, independentemente dessa vitória há seis anos. Um protegido da Red Bull, seu tempo na equipe de fábrica em 2019 não deu certo. Como muitos outros, ele foi esmagado por Max Verstappen e rebaixado para a segunda equipe após meia temporada. Depois de ficar com a Red Bull por mais três anos, ele recebeu uma oportunidade na Alpine, e esperava que a mudança para uma equipe de fábrica fosse sua virada de jogo. Mas a Alpine teve dificuldades desde então, até finalmente mostrar sinais de recuperação nesta temporada, após a decisão da Renault de abandonar seu projeto de motor da F1 e mudar para motores clientes da Mercedes. A equipe já estava fazendo manchetes neste fim de semana. Na sexta-feira, Gasly perdeu o pódio em Mônaco ao qual havia sido promovido após a Alpine vencer um recurso contra duas penalidades por excesso de velocidade na pista dos boxes, quando o tribunal de recurso da FIA restabeleceu a penalização. Algumas horas depois, o chefe de fato da equipe, Flavio Briatore, causou um alvoroço em uma coletiva de imprensa ao afirmar que um dos quatro juízes do caso tinha "ligações" com a McLaren. Essa alegação parecia carecer de fundamento, já que se baseava em um evento de caridade na Califórnia...